Hellhound: Το πάμφθηνο-αμερικανικό drone καμικάζι

Η συνέντευξη δημοσιοποιήθηκε μια μέρα αφότου η ιστοσελίδα militarytimes δημοσίευσε ένα βίντεο που δείχνει την ευκολία εκτόξευσης του drone Hellhound. H είδηση είναι αξιοσημείωτη και για το γεγονός ότι η ιδιωτική πρωτοβουλία μπορεί να παράξει σοβαρό έργο και να μεταμορφώσει το αμυντικό τοπίο, εύκολα και με ελάχιστο κόστος.

Τον Ιανουάριο είχαν διεξαχθεί δοκιμαστικές πτήσεις στο “Πεδίο Δοκιμών Συστημάτων Μη Επανδρωμένων Αεροσκαφών” Pendleton, στο Όρεγκον. Σε αυτές η Cummings Aerospace επικύρωσε με επιτυχία την απόδοση του Hellhound 3, έναντι των προκαταρκτικών απαιτήσεων του προγράμματος LASSO ( “Πυρομαχικά Παρακολούθησης και Κρούσης Χαμηλού Υψομέτρου”). Η άτρακτος και τα υποσυστήματα πιστοποιήθηκαν σε Επίπεδο Τεχνολογικής Ετοιμότητας 7 (TRL-7), αποδεικνύοντας την αξιοπιστία τους σε επιχειρησιακά ρεαλιστικές συνθήκες.

Σε τρεις δοκιμές πτήσης το πυρομαχικό, το οποίο χρησιμοποιεί κινητήρα turbojet, ξεπέρασε τα 350 μίλια την ώρα, καλύπτοντας πάνω από 20 χιλιόμετρα με μισό γκάζι, ενώ κατανάλωσε μόνο το 50% των καυσίμων του. Επιπλέον, οι δοκιμές αδρανούς ωφέλιμου φορτίου επιβεβαίωσαν την ικανότητα του Hellhound 3 να εκτελεί προσομοιωμένες επιθέσεις, με μη εκρηκτική κεφαλή.

Οι δοκιμές αξιολόγησαν επίσης τις δυνατότητες πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR), συμπεριλαμβανομένης της μετάδοσης βίντεο εν πτήσει. Σύμφωνα δε με την Cummings Aerospace, το drone καμικάζι απέδωσε αξιόπιστα σε χαμηλές θερμοκρασίες, ισχυρούς ανέμους και χιόνι, επιβεβαιώνοντας τη συμβατότητά του με διάφορα θέατρα επιχειρήσεων.

Η εταιρεία επέλεξε το 2021 έναν χώρο δίπλα στο Redstone Arsenal της Αλαμπάμα – όπου στεγάζεται το γραφείο προγράμματος και οι εγκαταστάσεις δοκιμών και ανάπτυξης για την αεροπορία Στρατού – και κατασκεύασε μια εγκατάσταση που προορίζεται για την παραγωγή μεγάλου αριθμού drones.

Το όραμα για το Hellhound

Το drone Hellhound είναι το πρώτο μεγάλο σύστημα όπλων που αναπτύχθηκε εξ’ ολοκλήρου από την Cummings Aerospace, μια μικρή επιχείρηση που ανήκει σε Αμερικανίδα ιδιώτη. Ιδρύθηκε το 2009 ως εταιρεία αεροδιαστημικής μηχανικής με εμπειρία στον σχεδιασμό, την ανάπτυξη και την παραγωγή συστημάτων, συμπεριλαμβανομένων πυραύλων, ραντάρ και τεχνολογικών συστημάτων διοίκησης και ελέγχου. Το προσεχές καλοκαίρι το Hellhound θα παρουσιαστεί σε αρκετές εκδηλώσεις του αμερικανικού και του βρετανικού Ναυτικού.

Η Κάμινγκς είπε στη συνέντευξη ότι χρησιμοποιεί τις επιδείξεις και ως ευκαιρία για να εγκλιματιστεί με την παραγωγή-drones χαμηλού ρυθμού (oι επιδείξεις θα αναλώσουν 12 έως 14 drones).

Ο αμερικανικός στρατός αλλάζει τον τρόπο με τον οποίο αποκτά οπλικά συστήματα. Σε πολλές περιπτώσεις, απαιτεί από τις εταιρείες να αποδείξουν ότι μπορούν να κατασκευάσουν συστήματα και στο πλαίσιο ανταγωνιστικών εξαγορών. Ιστορικά, ένα οπλικό σύστημα μπορεί να επιλεγεί για την απόδοσή του στο πεδίο της μάχης, χωρίς να δοθεί μεγάλη προσοχή στην εργασία που θα χρειαζόταν για την κατασκευή ενός συστήματος του, ή ακόμα και παραβλέποντας αν υπάρχει σταθερή βάση προμηθευτών.

Ο διαγωνισμός LASSO θα απαιτούσε από την εταιρεία να κατασκευάσει συνολικά 135 πυρομαχικά και θα περίμενε από τις επιλεγόμενες εταιρείες να κατασκευάσουν 35 πρωτότυπα, αμέσως μόλις ξεκινήσουν.

Ευέλικτες εφοδιαστικές αλυσίδες

Κατά τη γνώμη της Κάμινγκς, ο πόλεμος στην Ουκρανία και οι εντάσεις στον Ινδο-Ειρηνικό έχουν υπογραμμίσει την ανάγκη διασφάλισης της παραγωγικής ικανότητας, της κατανόησης της αλυσίδας εφοδιασμού, αλλά και των κινδύνων που αυτή περιέχει. «Αυτό είναι που οδήγησε ολόκληρο τον αρθρωτό σχεδιασμό μας, διασφαλίζοντας ταυτοχρόνως ότι έχουμε μια αρχιτεκτονική ανοιχτών συστημάτων και ότι μπορούμε να ανταλλάσσουμε τεχνολογίες πολύ εύκολα», δήλωσε η Κάμινγκς.

Ένα μεγάλο μέρος του αεροσκάφους κατασκευάζεται με τη χρήση εμπορικά διαθέσιμων τρισδιάστατων εκτυπωτών εσωτερικά και αγοράζοντας εμπορικά διαθέσιμα τυποποιημένα εξαρτήματα, που μπορούν να βρεθούν από ποικιλία προμηθευτών.

«Αν σκεφτείτε λύσεις χαμηλού κόστους – αυτό είναι μέρος της στρατηγικής μας – πρέπει να σχεδιάσουμε κάτι για το οποίο μπορούμε να προμηθευτούμε βίδες και υλικό τρισδιάστατης εκτύπωσης από πολλούς προμηθευτές», είπε. «Μιλάμε για εξαιρετικά οπλικά φορτία. Αυτή είναι μια διαφορετική πρόκληση… Πρέπει να βεβαιωθούμε ότι μπορούμε να προμηθευτούμε τα ηλεκτρονικά συστήματα από πολλούς προμηθευτές».

Η Κάμινγκς είπε επιπλέον ότι υπάρχουν και άλλες λύσεις που είναι εύκολο να εφαρμοστούν, όπως η αδειοδότηση του σχεδιασμού σε άλλους προμηθευτές για να παράγουν φασόν – χρησιμοποιώντας τυπικούς τρισδιάστατους εκτυπωτές – για να βοηθήσουν στην επέκταση της παραγωγής.

Για την εγκατάσταση στο Huntsville, ο στόχος της Cummings Aerospace είναι να παράγει τουλάχιστον 100 αεροσκάφη το μήνα. Σύμφωνα με την ίδια, η προσδοκία τώρα δεν είναι «απλά μια νέα, πρωτότυπη τεχνολογία ή δυνατότητα, αλλά να αποδειχθεί ότι μπορείς να την καταφέρεις»… «Έτσι, αποδεικνύουμε ότι μπορούμε να τα κατασκευάσουμε και μάλιστα σε μεγάλη κλίμακα».

Άλλες προσπάθειες

Το νέο drone καμικάζι της Cummings Aerospace επιδιώκει να αντιμετωπίσει την αυξανόμενη ζήτηση του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας για αερομεταφερόμενα πυρομαχικά, καθώς ενισχύει τις εγχώριες αλυσίδες εφοδιασμού. Το Πεντάγωνο αύξησε τα ετήσια αιτήματα προϋπολογισμού για πυραύλους και προμήθεια πυρομαχικών, από εννέα δισεκατομμύρια δολάρια το 2015, σε 30,6 δισ. το 2024. Η προσθετική κατασκευή, με τις δυνατότητες εξοικονόμησης κόστους και χρόνου που προσφέρει, ενισχύει αυτές τις προσπάθειες.

Στο τέλος του περασμένου έτους, ο κατασκευαστής πυραυλοκινητήρων Ursa Major και η Raytheon Technologies με έδρα τη Βιρτζίνια, ολοκλήρωσαν με επιτυχία τις δοκιμές πτήσης για έναν κινητήρα πυραύλων στερεάς κατάστασης (SRM) μεγάλης εμβέλειας. Η τεχνολογία τρισδιάστατης εκτύπωσης Lynx της Ursa Major χρησιμοποιήθηκε συνδυαστικά με τις δυνατότητες ψηφιακής μηχανικής της Raytheon για την παραγωγή του SRM. Η προσθετική κατασκευή φέρεται να επέτρεψε στον κατασκευαστή πυραυλοκινητήρων του Κολοράντο να επιτύχει «πρωτοφανή χρονοδιαγράμματα», με σχεδόν 300 στατικές δοκιμαστικές βολές SRM να ολοκληρώνονται μόνο το 2024.

Στην Ευρώπη, η ιταλική εταιρεία Avio (ειδικεύεται σε πυραύλους και βλήματα) επέκτεινε την παραγωγή SRM για το Πεντάγωνο, με σχέδια τριπλασιασμού της παραγωγής τα επόμενα 4-5 χρόνια. Ενώ η εταιρεία δεν έχει επιβεβαιώσει τον ρόλο της προσθετικής κατασκευής, χρησιμοποιεί ενεργά την τρισδιάστατη εκτύπωση για την παραγωγή συστημάτων πρόωσης. Συγκεκριμένα, η Avio αξιοποιεί τους τρισδιάστατους εκτυπωτές Velo3D Sapphire για την παραγωγή εξαρτημάτων υψηλής αντοχής, ανθεκτικών στη διάβρωση και στη θερμοκρασία από κράματα με βάση το νικέλιο.