REalloys: Η βασίλισσα των σπάνιων γαιών στη Δύση

Μάλιστα και σε αντίθεση με άλλες εταιρείες καινοτόμου τεχνολογίας, σταδιακά αποδεικνύεται ότι εντελώς μυστικά και αθόρυβα αναπτύσσει επί δύο και πλέον δεκαετίες λογισμικό Τεχνητής Νοημοσύνης (ΑΙ). Κατά τρόπο ανάλογο, το ευρύ επενδυτικό κοινό αγνοεί παντελώς μία άλλη εταιρεία που ιδρύεται το 2001 και εισάγεται στο χρηματιστήριο της νέας Υόρκης τον Σεπτέμβριο του 2024, με τιμή έκδοσης $3 ανά μετοχή και την τιμή της να αναρριχάται πλέον στα $12.

Πρόκειται για την REalloys που κατά πάσα πιθανότητα αποτελεί μία από τις στρατηγικά σημαντικότερες εταιρείες και αγνοείται από την πλειοψηφία των επενδυτών. Μάλιστα στις αρχές του 2027 η εταιρεία θα αποδειχθεί πως συνιστά την μοναδική που ασχολείται πλέον στην επεξεργασία και κατεργασία σπανίων γαιών στην Δύση, παραδίδοντας στην αγορά των ΗΠΑ καθαρά μέταλλα και κράματα.

Οι εγκαταστάσεις της εταιρείας στο Euclid (Ευκλείδη) της πολιτείας του Ohio ήδη συνεργάζονται επί σειράν ετών με το Πεντάγωνο παράγοντας για λογαριασμό των ενόπλων δυνάμεων υψηλής ποιότητας και αμυντικών προδιαγραφών μέταλλα και κράματα. Στα τέλη του προσεχούς δεκαμήνου, οι νέες παραγωγικές της εγκαταστάσεις θα εξυπηρετούν την αμερικανική αγορά, με παραγωγή από το ορυχείο στο τελικό καθαρό μέταλλο ή κράμα, χωρίς καμία εξάρτηση από την κινεζική εφοδιαστική αλυσίδα.

Ο χρόνος αποτελεί σημαντική παράμετρο, από την στιγμή που ο Ντόναλντ Τραμπ υπογράφει προεδρικό διάταγμα με το οποίο απαγορεύει την αγορά κινεζικών μαγνητών σπανίων γαιών από τις αμερικανικές αμυντικές βιομηχανίες, από 1ης Ιανουαρίου του 2027, με τον αριθμό των αμερικανικών εταιρειών που πληρούν τις προδιαγραφές αντικατάστασης να περιορίζεται σε μία. Καμία άλλη εταιρεία στις ΗΠΑ δεν έχει τον τύπο των εγκαταστάσεων της REalloys, δηλαδή μία αποδεδειγμένα εμπορικής κλίμακας μονάδα που να επεξεργάζεται ορυκτά σπανίων γαιών και να παραδίδει τα τελικά προϊόντα και καμία επίσης δεν πρόκειται να κατασκευασθεί στις συγκεκριμένες προθεσμίες.

REalloys: Στο κυνήγι των σπανίων γαιών

Το πεδίο παραγωγής της εταιρείας καλύπτει ολόκληρη την αλυσίδα αξίας που με αφετηρία τα ορυχεία στο Saskatchewan του Καναδά διασφαλίζει πρώτες ύλες και ταυτόχρονα έχει μη δεσμευτικές συμβάσεις με την Βραζιλία, την Γροιλανδία και το Καζακστάν. Νοτιότερα στο Saskatoon του Καναδά δεσμεύει το 80% της παραγωγής που πρόκειται να εμφανισθεί σε τελική μορφή στην αγορά το 2027 και πλέον νοτιότερα στις ΗΠΑ στο Euclid (Ευκλείδη) της πολιτείας του Ohio, κατέχει την τελική μονάδα επεξεργασίας και καθαρισμού με γενική εμπειρία τριών σχεδόν δεκαετιών στην παραγωγή μετάλλων υψηλών προδιαγραφών.

Έχει συμβόλαια για κράματα χαλύβων υψηλών προδιαγραφών και άλλων μετάλλων με το υπουργείο Άμυνας, το υπουργείο Ενέργειας και την NASA, που γνωρίζουν πως η εταιρεία εισέρχεται σε τελικό στάδιο ολοκλήρωσης της μονάδας παραγωγής βαρέων μετάλλων σπανίων γαιών με αποδεδειγμένη αξιοπιστία για την κυβέρνηση και τους εμπορικούς της εταίρους. Το προσωπικό της έχει εμπειρία δεκαετιών στα μέταλλα, συμπεριλαμβανομένης και μίας οκταετίας συνεργασιών με τα Εθνικά Εργαστήρια των ΗΠΑ και την Υπηρεσία Αμυντικής Επιμελητείας.

Από το 2027 πρόκειται να έχει παραγωγή 525 τόνων μετάλλου νεοδυμίου-πρασεοδυμίου, περίπου 30 τόνων οξειδίου του δυσπροσίου και 15 τόνων οξειδίου του τερβίου, μεγέθη που την καθιστούν την μεγαλύτερη εγκατάσταση παραγωγής βαρέων οξειδίων σπανίων γαιών εκτός της κινεζικής επικράτειας. Η δεύτερη φάση του προγράμματος της εταιρείας προβλέπει σημαντικά διευρυμένη παραγωγή προς τα τέλη της τρέχουσας δεκαετίας που συμπεριλαμβάνει 200 τόνους δυσπροσίου σε ετήσια βάση και 45 τόνους τερβίου, βαρέων μετάλλων σπανίων γαιών, με δυνατότητα να φθάσει να κατασκευάζει 18.000 βαρείς μαγνήτες σπανίων γαιών σε ετήσια βάση.

Πρωτοπορία ετών και διεύρυνση του χάσματος

Για τις περισσότερες βιομηχανίες, ένας ισχυρά χρηματοδοτούμενος ανταγωνιστής έχει δυνατότητα να καλύψει την απόσταση με αξιώσεις σχετικά σε μικρούς χρόνους, αλλά στην περίπτωση των σπανίων γαιών αποδεικνύεται ότι τα χρήματα ανεξαιρέτως ποσών, δεν επιταχύνουν την εξέλιξη διότι τα κυρίαρχα στοιχεία αφορούν τον χρόνο και την εμπειρία. Η MP MATERIALS λόγου χάρη συγκεντρώνει περισσότερα από $1 δισεκατομμύριο και δημιουργεί μία κοινοπραξία με την APPLE, με σκοπό την παραγωγή μαγνητών.

Πάντως η εταιρεία επικεντρώνεται σε ελαφρές σπάνιες γαίες που αποτελούν τα αναγκαία στοιχεία για κατασκευή μαγνητών που προορίζονται για καταναλωτικές συσκευές, όπως ηλεκτροκινητήρες και ηλεκτρονικές εφαρμογές σε προϊόντα καθημερινής χρήσης. Όμως οι ελαφρές σπάνιες γαίες δεν προσφέρονται για να αντικαταστήσουν τις ανάλογες βαρείες, για την αμυντική βιομηχανία και τις εφαρμογές υψηλών επιδόσεων, απλώς και μόνον διότι δεν το επιτρέπουν οι νόμοι της φυσικής.

Οι μαγνήτες που ενσωματώνονται σε συστήματα κατεύθυνσης πυραύλων, αεριοστροβίλους μαχητικών αεροσκαφών και προηγμένα μη επανδρωμένα αεροσκάφη (drones), απαιτούν δυσπρόσιον και τέρβιον για να διατηρήσουν την μαγνητική ισχύ τους σε ακραίες θερμοκρασίες, οπότε χωρίς τις συγκεκριμένες βαρείες σπάνιες γαίες οι μαγνήτες αστοχούν και καταστρέφονται. Για να αντιμετωπίσει με αξιώσεις ένας ανταγωνιστής την REalloys, οφείλει να αποκτήσει προσβάσεις σε ορυκτά βαρέων σπανίων γαιών που δεν προέρχονται από την Κίνα και να κατασκευάσει μία μεγάλης κλίμακας εγκατάσταση διαχωρισμού και καθαρισμού. Ταυτόχρονα οφείλει να αναπτύξει μία αξιόπιστη τεχνογνωσία για να μετατρέπει τα πρωτόλεια οξείδια σε αξιοποιήσιμο μέταλλο και κατόπιν να πιστοποιήσει το τελικό προϊόν για τους πελάτες του στην αμυντική βιομηχανία, διαδικασία κατά κανόνα πολυετής.

Μόλις ένας προμηθευτής αποκτήσει την απαιτούμενη πιστοποίηση και συμβληθεί με ένα αμυντικό πρόγραμμα, η αντικατάστασή του αποτελεί ένα τεχνικά και από πλευράς ρυθμιστικών κανονισμών ένα περίπλοκο πρόβλημα που συνήθως κανείς δεν προτίθεται να επιλύσει και το ζήτημα επιβαρύνεται με την πάροδο του χρόνου. Η REalloys προσελκύει επίσης ισχυρή χρηματοοικονομική υποστήριξη που προδίδει πως εισέρχεται στο στόχαστρο του έξυπνου χρήματος, με την αμερικανική Τράπεζα Εξαγωγών-Εισαγωγών (US EXPORT-IMPORT BANK) να εκδίδει εγγυητική επιστολή ύψους $200 εκατομμυρίων για την εταιρεία. Παράλληλα ο ιαπωνικός Οργανισμός Ασφαλείας Μετάλλων και Ενέργειας (Japan Organization for Metals and Energy Security-JOGMEC) υπογράφει Μνημόνιο Κατανόησης (MOU) για να καλύψει θέματα μεταφοράς τεχνογνωσίας και δυνητική χρηματοδότηση.

Αλλά και το διοικητικό συμβούλιο της εταιρείας προδίδει την ανώτατη εμπλοκή του αμυντικού κλάδου. Ο πρόεδρος Stephen S. DuMont, κατέχει ταυτόχρονα την αντίστοιχη θέση στην GM DEFENSE, ο απόστρατος στρατηγός Jack Keane αποτελεί και αποδέκτη του προεδρικού Μεταλλίου Ελευθερίας, ο Brad Wall συνιστά και τον πρώην πρωθυπουργό της περιφέρειας Saskatchewan στον Καναδά, ενώ συμμετέχει και ο πρώην πρέσβης του Καναδά στις ΗΠΑ, David MacNaughton.

Η μάχη κατά του χρονομέτρου

Η ζήτηση κυρίως για τους μαγνήτες σπανίων γαιών αυξάνεται κατακόρυφα, με την MORGAN STANLEY να υπολογίζει αύξηση 3 έως 5 φορές, με την λήξη της τρέχουσας δεκαετίας, με δεδομένο τον πολλαπλασιασμό των ηλεκτρικών οχημάτων, τις απαιτήσεις των υποδομών δικτύων, την αύξηση παραγωγής οπλικών συστημάτων και την διεύρυνση των αναδυόμενων τεχνολογιών της ρομποτικής και της Τεχνητής Νοημοσύνης (ΑΙ). Η συγκεκριμένη αγορά αποτιμάται στην τρέχουσα περίοδο σε αξία περισσότερων από $20 δισεκατομμυρίων και οι προβλέψεις οδηγούν σε αυξήσεις κατά 40 έως 50 φορές στο εύρος των επόμενων δεκαετιών.

Όμως, ολόκληρη η προοπτική της ανάπτυξης βασίζεται σε μία εφοδιαστική αλυσίδα που παραμένει επικίνδυνα συγκεντρωμένη στην Κίνα, η οποία βέβαια δεν αποδεικνύεται ούτε αδρανής, ούτε σε κατάσταση εφησυχασμού. Το Πεκίνο περιορίζει τις εξαγωγές τεχνογνωσίας επεξεργασίας και καθαρισμού σπανίων γαιών, τις ανάλογες σχετικού εξοπλισμού και των απαραίτητων χημικών ουσιών. Ταυτόχρονα εφαρμόζει συγκεκριμένες ασφυκτικές απαιτήσεις στα πιστοποιητικά τελικού χρήστη που ουσιαστικά απαγορεύουν εξαγωγές για αμυντικές εφαρμογές, οπότε το περιθώριο των ευκαιριών για εναλλακτικές λύσεις συρρικνώνεται ταχύτατα.

Από την 1η Ιανουαρίου του 2027, με το πρόσφατο προεδρικό διάταγμα του Λευκού Οίκου, συσφίγγεται ο βρόχος εισαγωγών μετάλλων και κραμάτων σπανίων γαιών με απαγόρευση όσων προορίζονται για οπλικά συστήματα. Κάθε προμηθευτής του Πενταγώνου που βασίζεται στους κινεζικούς μαγνήτες βαρέων σπανίων γαιών αναγκάζεται εντός μηνών να προσφύγει σε συμβατές εναλλακτικές λύσεις. Οι εταιρείες που δεν θα το επιτύχουν αυτόματα αποκλείονται από τα σημαντικότερα αμυντικά προγράμματα, τα οποία έχουν χρονικό ορίζοντα δεκαετιών, με τους προμηθευτές να επιλέγονται εκ των προτέρων και σπανίως να αντικαθίστανται.

Πρόκειται για την εξέλιξη μίας κατάστασης που δεν συσχετίζεται με την θεωρία των εφοδιαστικών αλυσίδων, αλλά για ένα εκτάκτου ανάγκης πρόβλημα εθνικής ασφαλείας, το οποίο καλείται να επιλύσει μία εταιρεία που την αγνοούν σχεδόν οι πάντες. Η Δύση αναγνωρίζει πλέον, αν και με καθυστέρηση δεκαετιών, ότι απαιτείται επειγόντως η δημιουργία εγκαταστάσεων επεξεργασίας και καθαρισμού σπανίων γαιών.

Το κρίσιμο ερώτημα εστιάζεται εάν διαθέτει την δυνατότητα να το επιτύχει πριν η επόμενη κρίση θέσει την αδήριτη ανάγκη επίλυσης του προβλήματος ή πριν το Πεκίνο αποφασίσει να αξιοποιήσει την στρατηγική του μόχλευση στον συγκεκριμένο τομέα, αντί να την διατηρεί σε εφεδρεία.