Μία ανεκμετάλλευτη νίκη – Τέσσερα τάγματα σταματούν ένα σώμα στρατού

Το 1792 η ηγεσία της επαναστατημένης Γαλλίας αποφάσισε να “εξάγει” την επανάσταση στην Ευρώπη. Οι Γάλλοι κήρυξαν τον πόλεμο σχεδόν σε όλη την Ευρώπη και τελικά εισέβαλαν και στη Γερμανία. Τον Ιούνιο του 1796 ένα γαλλικό σώμα στρατού με 24.000 άνδρες, υπό τον στρατηγό Ζαν Μπατίστ Κλεμπέρ κινήθηκε στο Βέστερβαλτ (το Δυτικό Δάσος), μια περιοχή στη δυτική όχθη του Ρήνου, στο σημερινό κρατίδιο της Ρηνανίας-Παλατινάτου.

Η δύναμη του Κλεμπέρ στρατοπέδευσε σε μια φύσει οχυρή τοποθεσία, την οποία ενίσχυσε ακόμα περισσότερο με έργα εκστρατείας. Ωστόσο στις 4 Ιουνίου ο Κλεμπέρ άφησε το στρατόπεδο και προχώρησε κατά των Αυστριακών τους οποίους και απώθησε στη μάχη του Άλτενκιρχεν. Όμως, στις 15 Ιουνίου ηττήθηκαν στο Βέτσλαρ από τους Αυστριακούς που διοικούσε ο αρχιδούκας Κάρολος των Αψβούργων, ο καλύτερος στρατηγός της Αυστρίας εκείνη την περίοδο. Μετά την ήττα ο Κλεμπέρ υποχώρησε πίσω στο οχυρωμένο του στρατόπεδο, σχεδιάζοντας να υποχωρήσει κατόπιν στο Ντίσελντορφ.

Στις 19 Ιουνίου όμως μια αυστριακή δύναμη 14.000 ανδρών, υπό τον αξιόλογο στρατηγό Πάουλ Κράι επιτέθηκε στο γαλλικό στρατόπεδο. Οι Αυστριακοί αποκρούστηκαν και υποχώρησαν στην περιοχή του χωριού Κίρχαϊμπ, την οποία και οχύρωσαν. Ο Κράι ανέπτυξε με σοφία τις δυνάμεις του, μετατρέποντας το χωριό σε ισχυρό σημείο στηρίγματος, υποστηριζόμενο από το πυροβολικό του. Ο Κράι είχε τάξει τα πυροβόλα του εκατέρωθεν του χωριού, αλλά και σε έναν λόφο πίσω από το χωριό από όπου τα πυροβόλα του μπορούσαν να εκτελέσουν υπερκείμενη βολή κατά των εχθρών.

Ο Κλεμπέρ φτάνοντας ενώπιον της αυστριακής τοποθεσίας αποφάσισε να επιτεθεί αμέσως. Έριξε λοιπόν το πεζικό του στην επίθεση κατά του χωριού και της πρώτης αυστριακής γραμμής που την κάλυπταν μόλις τέσσερα τάγματα πεζικού. Ο Κλεμπέρ δεν εκτέλεσε αναγνώριση του πεδίου πριν ρίξει τους άνδρες του στη μάχη και ακόμα χειρότερα δεν είχε εντοπίσει τα αυστριακά πυροβόλα στον λόφο πίσω από το χωριό.

Παρόλα αυτά, βασιζόμενος στον «επαναστατικό ζήλο» των ανδρών του τους έριξε στην επίθεση με αποτέλεσμα τα πρώτα τμήματα να θεριστούν, κυριολεκτικά, χάνοντας 1.500 στρατιώτες μέσα σε λίγα λεπτά και τα υπόλοιπα να πανικοβληθούν καθώς κυκλοφόρησε η φήμη ότι οι Αυστριακοί απέναντί τους αριθμούσαν πάνω από 44.000 άνδρες. Ο Κρέι ενίσχυσε, άμεσα, τα μαχόμενα τμήματά του με το σύνολο των διαθέσιμων δυνάμεών του με αποτέλεσμα να παραπλανήσει τον εχθρό.

Οι Γάλλοι υποχώρησαν κακήν-κακώς έχοντας προκαλέσει μόλις 400 απώλειες στους πολύ λιγότερους αντιπάλους τους. Δυστυχώς η αυστριακή διοίκηση αντέδρασε ληθαργικά στη νίκη και δεν ενίσχυσε τον Κρέι ώστε να μπορέσει να καταδιώξει και να συντρίψει τους υποχωρούντες Γάλλους που αποτραβήχτηκαν τελικά στο Ντίσελντορφ. Ήταν μια ακόμα χαμένη ευκαιρία για τους Αυστριακούς να αλλάξουν την πορεία του πολέμου και γιατί όχι την ιστορία.