Γουίλιαμ “Τίμπερ” Γουντς: Ο αεροπόρος που πέθανε για την Ελλάδα

Ο Γουίλιαμ Γουντς γεννήθηκε στην Ιρλανδία το 1913. Κατατάχθηκε στη RAF το 1938 και εκπαιδεύτηκε ως χειριστής. Το 1940 βρισκόταν στη Μάλτα όταν η Ιταλία εισήλθε στον πόλεμο και συμμετείχε πετώντας με διπλάνο Gloster Gladiator στην άμυνα της νήσου. Ο Γουντς (= δάσος, ξύλο) λόγω του επωνύμου του έλαβε το παρατσούκλι “Τίμπερ” (ξύλινος).

Όπως, θέλει ο θρύλος τρία Gladiator με την ονομασία “Ελπίδα”, “Πίστη” και “Καλοσύνη” έδωσαν πολυήμερες εναέριες μάχες με τον εχθρό. Στην πραγματικότητα υπήρχαν περισσότερα Gladiators που πετούσαν εναλλακτικά. Ο Γουντς διακρίθηκε στις αερομαχίες. Στην πρώτη από αυτές, στις 11 Ιουνίου 1940, πετώντας μαζί με τον Τζορτζ Μπουρζ και τον Άλαν Μάρτιν.

Στην συμπλοκή ο Γουντς προκάλεσε ζημιές σε ένα ιταλικό βομβαρδιστικό. Το απόγευμα της ίδιας ημέρας καταδιώκοντας δύο ιταλικά βομβαρδιστικά βρέθηκε αντιμέτωπος με ένα ιταλικό καταδιωκτικό Macchi MC.200 το οποίο υπερείχε δραματικά του Gladiator σε επιδόσεις. Παρόλα αυτά ο Γουντς παραλίγο να εξέλθει νικητής από την εμπλοκή με το ιταλικό αεροσκάφος να τρέπεται σε φυγή. Στις 28 Ιουνίου σε νέα αερομαχία προκάλεσε σοβαρές ζημιές σε ένα ιταλικό βομβαρδιστικό και αναχαίτισε ένα δεύτερο.

Στις 7 Ιουλίου πέτυχε την πρώτη του επιβεβαιωμένη κατάρριψη, ένα βομβαρδιστικό S.79. Τρεις ημέρες αργότερα κατέρριψε ένα ακόμα S.79. Στις 31 Ιουλίου σε αερομαχία με ιταλικά καταδιωκτικά CR.42 κατάφερε να καταρρίψει ένα από αυτά.

Τον Αύγουστο συγκροτήθηκε η 261η Μοίρα και ο Γουντς εντάχθηκε σε αυτήν, πετώντας πλέον με τα πιο σύγχρονα καταδιωκτικά Hawker Hurricane. Στις 17 Σεπτεμβρίου τρία αεροσκάφη της μοίρας απογειώθηκαν για να αναχαιτίσουν 12 ιταλικά Ju-87 Stuka συνοδευόμενα από 21 καταδιωκτικά CR.42.

Στην εμπλοκή που ακολούθησε ο Γουντς πέτυχε την τρίτη του κατάρριψη, ένα CR.42. Τον Δεκέμβριο του 1940 τιμήθηκε με τον Σταυρό Διακεκριμένων Πράξεων Ιπταμένου και μετατέθηκε στην Αίγυπτο. Όμως, δεν έμελλε να μείνει εκεί για πολύ. Σύντομα εντάχθηκε στην 80η Μοίρα και μετατέθηκε στην Ελλάδα.

Πολεμώντας στους ελληνικούς ουρανούς

Η 80η Μοίρα διέθετε καταδιωκτικά Gladiator. Η πρώτη πολεμική αποστολή εκτελέστηκε από το αεροδρόμιο της Ελευσίνας για την αναχαίτιση ιταλικών βομβαρδιστικών που κατευθύνονταν προς την Αθήνα. Ο Γουντς έπληξε μαζί με ένα άλλο φίλιο αεροσκάφος ένα ιταλικό βομβαρδιστικό Cant Z 1007. Έτσι πιστώθηκε με μισή κατάρριψη.

Στο μεταξύ η μοίρα μεταστάθμευσε στην Ήπειρο. Στις 10 Φεβρουαρίου 1941 η μοίρα κλήθηκε να αντιμετωπίσει ιταλικά βομβαρδιστικά Ζ 1007 και S.79, συνοδευόμενα από καταδιωκτικά FIAT G.50. Μαζί με τους Βρετανούς στην αερομαχία συμμετείχαν και ελληνικά αεροσκάφη. Αξίζει να σημειωθεί ότι μαζί με τον Γουντς πετούσε και ο Μάρμαντιουκ Πλατ, ο φίλος και άσος με τουλάχιστον 50 καταρρίψεις, πριν η μοίρα παίξει και με τους δύο το δικό της παιχνίδι.

Οι σκληρές αερομαχίες συνεχίστηκαν τις επόμενες ημέρες με τους Ιταλούς να βομβαρδίζουν τα Ιωάννινα, αλλά και το αεροδρόμια της πόλης. Στις 14 Φεβρουαρίου ο Γουντς μαζί με άλλους πιλότους επέστρεψε στην Αθήνα και κατόπιν στην Αίγυπτο για να παραλάβει καταδιωκτικά Hurricane. Επέστρεψε όμως εγκαίρως για να προλάβει τη γερμανική εισβολή στην Ελλάδα. Την 10η Απριλίου 1941 σε προσβολή κατά γερμανικών στόχων στο έδαφος το αεροσκάφος του επλήγη από αντιαεροπορικά και υποχρεώθηκε να εκτελέσει αναγκαστική προσγείωση.

Στις 19 Απριλίου επτά Hurricane της 80ης Μοίρας απογειώθηκαν για να αντιμετωπίσουν έναν σχηματισμό 40 γερμανικών Ju-87 Stuka που επιτίθονταν σε βρετανικά και ελληνικά τμήματα. Τα Hurricane κατέρριψαν τέσσερα Stuka πριν δεχτούν την επίθεση των γερμανικών καταδιωκτικών συνοδείας Bf-109E, χωρίς όμως αποτέλεσμα.

Την επομένη 20η Απριλίου οι Γερμανοί επιτέθηκαν στο αεροδρόμιο της Ελευσίνας, βάση πλέον της μοίρας. Στις 16.45 περισσότερα από 100 γερμανικά αεροσκάφη πλησίαζαν προς τον Πειραιά. Αμέσως απογειώθηκαν 15 Hurricane της 33ης και της 80ης Μοίρας απογειώθηκαν να τα αντιμετωπίσουν.

Η συνάντηση με τη μοίρα

Οι Βρετανοί υποστήριξαν την κατάρριψη τουλάχιστον πέντε βομβαρδιστικών Ju-87 και Ju-88. Καθώς η μάχη στους ουρανούς εξελισσόταν ο Γουντς με άλλους τρεις πιλότους επιτέθηκαν σε βομβαρδιστικά D-17 συνοδευόμενα από βαριά καταδιωκτικά Bf-110. Ο Γουντς υποστήριξε την κατάρριψη ενός Bf-110, αλλά μόνος μια του αναγνωρίστηκε.

Τα εναπομείναντα Hurricane επέστρεψαν στην Ελευσίνα, εφοδιάστηκαν με καύσιμα και πυρομαχικά και απογειώθηκαν ξανά. Εκείνη την ημέρα ο Πατλ ήταν ασθενής. Παρόλα αυτά πέταξε για τρίτη φορά μέσα στην ημέρα. Μαζί του απογειώθηκε και ο Γουντς για τη δεύτερή του έξοδο μαζί με έναν ακόμα πιλότο.

Οι Βρετανοί επιτέθηκαν σε βομβαρδιστικά Ju-88 συνοδευόμενα από καταδιωκτικά Bf-110. Ο Γουντς δέχτηκε την επίθεση γερμανικών καταδιωκτικών και ο Πατλ έσπευσε να βοηθήσει τον φίλο του. Δεν πρόλαβε όμως. Το Hurricane του Γουντς, φλεγόμενο, έπεφτε προς τη θάλασσα. Σε λίγο και το αεροσκάφος του Πατλ τυλίχθηκε στις φλόγες δεχόμενα τα πυρά δύο γερμανικών. Οι δύο φίλοι σκοτώθηκαν μαζί πολεμώντας για την Ελλάδα. Τάφος τους έγινε ο ιστορικός κόλπος της Ελευσίνας. Ο Γουντς πέθανε έχοντας επιτύχει 6 ½ καταρρίψεις.