Ο ηρωικός Αμερικανός “καμικάζι” της ναυμαχίας του Μίντγουεϊ

Ο λοχαγός Ρίτσαρντ Γιουτζίν Φλέμινγκ γεννήθηκε το 1917. Αποφοίτησε από την στρατιωτική ακαδημία και κατόπιν σπούδασε Καλές Τέχνες. Το 1939 εκπαιδεύτηκε ως πιλότος εντασσόμενος στο Εφεδρικό Σώμα των Πεζοναυτών. Αποφοίτησε με πτυχίο χειριστή το 1940. Μετά το Περλ Χάρμπορ στάλθηκε στον Ειρηνικό. Στις 4 Ιουνίου 1942 ήταν στη ναυμαχία του Μίντγουεϊ ενταγμένος στην 241η Μοίρα Βομβαρδισμού των Πεζοναυτών. Η μοίρα διέθετα αεροσκάφη κάθετης εφόρμησης Vought SB2U Vindicator.

Την ημέρα εκείνη η μοίρα επιτέθηκε σε ιαπωνικά πλοία. Ο διοικητής της σκοτώθηκε και ο Φλέμινγκ ανέλαβε τη διοίκηση. Επιτέθηκε μόνος από ύψος μόλις 120μ. για να επιτύχει πλήγμα επιζώντας από θαύμα. Την επομένη τα αμερικανικά αεροσκάφη ήταν και πάλι στον αέρα. Ο Φλέμινγκ εντόπισε το ιαπωνικό βαρύ καταδρομικό Mikuma και επιτέθηκε εναντίον του.

Πετώντας σε πολύ χαμηλό ύψος επιτέθηκε, αλλά η βόμβα που μετέφερε εξερράγη πολύ κοντά στο ιαπωνικό σκάφος προκαλώντας του ζημιές. Το αεροσκάφος του επλήγη από αντιαεροπορικά πυρά και κατέπεσε στη θάλασσα. Σκοτώθηκε ο ίδιος και ο πολυβολητής του υποδεκανέας Τζορτζ Άλμπερτ Τομ.

Μίντγουεϊ: Μαρτυρίες Ιαπώνων

Ωστόσο οι αυτόπτες μάρτυρες, τόσο οι Αμερικανοί, όσο και οι Ιάπωνες, διηγούνται διαφορετικά το τέλος των δύο Αμερικανών. Σύμφωνα με τις μαρτυρίες ο Φλέμινγκ έπληξε το ιαπωνικό καταδρομικό με τη βόμβα του και κατόπιν, έριξε το χτυπημένο του αεροσκάφος σε έναν από τους πύργους των κύριων πυροβόλων του πλοίου. Υποστηρίζουν ότι αυτό τεκμαίρεται και από τη διάσημη φωτογραφία που εικονίζει το ιαπωνικό σκάφος λίγο πριν βυθιστεί.

«Ο Αμερικανός πιλότος (ο Φλέμινγκ) αφού χτυπήθηκε από αντιαεροπορικά πυρά, επιχείρησε με γενναιότητα να επιπέσει στη γέφυρα του καταδρομικού. Δεν το κατόρθωσε αλλά έπεσε πάνω στον πύργο των πυροβόλων προκαλώντας πυρκαγιά που επεκτάθηκε στο πίσω μηχανοστάσιο με αποτέλεσμα να προκληθεί έκρηξη από τη οποία σκοτώθηκα όλοι όσοι βρίσκονταν στο μηχανοστάσιο. Ήταν το θανάσιμο πλήγμα στο καταδρομικό», αναφέρουν οι Ιάπωνες Mitsuo Fuchida και Masatake Okumiya. Κάποιες άλλες πηγές πάντως αποδίδουν την έκρηξη στο καταδρομικό σε ανατίναξη των τορπιλών σε τορπιλοβλητικούς του σωλήνες.