Γιατί η Αμερικανική Αεροπορία έχει σε αποθήκευση πάνω από 100 F-35;

Συγκεκριμένα, στις 12 Μαρτίου, ο Αμερικανός υφυπουργός Άμυνας Ουίλιαμ ΛαΠλαντ, ανακοίνωσε την πολυαναμενόμενη απόφαση Milestone C στο πρόγραμμα F-35 JSF, η οποία επιτρέπει την έναρξη πλήρης παραγωγής (FRP) αυτών των αεροσκαφών. Η απόφαση Milestone C στο πρόγραμμα F-35 JSF ανακοινώθηκε μετά την εξέταση των αποτελεσμάτων της επιχειρησιακής δοκιμής και αξιολόγησης (IOT&E), η οποία περιλάμβανε επίσης την επιχειρησιακή δοκιμή του λογισμικού 30P06 και 30P07 για την έκδοση Block. Μία από τις ανησυχίες που προέκυψαν είναι η συνεχής βελτίωση της υποδομής δοκιμών για την διασφάλιση των δυνατοτήτων του Block 4 (αυτό περιλαμβάνει την έγκαιρη παράδοση διαδοχικών εκδόσεων αεροσκαφών).

Και εδώ είναι το πρόβλημα, καθώς πάνε εννέα μήνες αφότου το Πεντάγωνο σταμάτησε να παραλαμβάνει νέα F-35. Στις 15 Απριλίου, το πρόγραμμα έλαβε διεθνή έγκριση για να συνεχιστεί η παραλαβή των μαχητικών, σε περίπτωση που είχε προχωρήσει η αναβάθμιση του λογισμικού τους. Αυτό θα μπορούσε να γίνει από τον Ιούλιο, αλλά μια έτοιμη έκδοση του λογισμικού δεν θα υπάρχει για άλλους 12 έως 16 μήνες, είπε ο επικεφαλής του προγράμματος σε Αμερικανούς νομοθέτες.

Αναστολή παραδόσεων F-35

Τον Ιούλιο του 2023, το Πεντάγωνο αρνήθηκε να δεχτεί παραδόσεις νέων F-35 από τη Lockheed Martin, λόγω προβλημάτων λογισμικού με το Technology Refresh-3, το οποίο θα δώσει στο αεροσκάφος την επιπλέον υπολογιστική ισχύ που απαιτείται για βελτιώσεις σε αισθητήρες και όπλα στο Block 4. Η νέα τεχνολογία έπρεπε να κυκλοφορήσει τον περασμένο Απρίλιο, αλλά έχει καθυστερήσει πολλές φορές. Το Πεντάγωνο δεν γνωρίζει πότε θα είναι πλήρως έτοιμη.

«Είμαι τόσο απογοητευμένος όσο και εσείς που δεν μπορώ να ορίσω μια συγκεκριμένη ημερομηνία και να είμαι εξαιρετικά σαφής για το πότε ακριβώς θα παραδώσουμε», είπε ο εκτελεστικός αξιωματικός του προγράμματος F-35, Αντιστράτηγος Μάικλ Σμιντ στους νομοθέτες, κατά τη διάρκεια ακρόασης της υποεπιτροπής Χερσαίων Ενόπλων Δυνάμεων της Βουλής. Η «καλύτερη ευκαιρία που έχει το πρόγραμμα είναι να δέχεται μαχητικά, πριν ολοκληρωθεί πλήρως το TR-3», είπε ο Σμιντ. Σύμφωνα με αυτό το “συντετμημένο” σχέδιο, το Πεντάγωνο θα λάβει αεροσκάφη φορτωμένα με μια προσωρινή έκδοση του λογισμικού TR-3.

Η ομάδα που κατευθύνει το πρόγραμμα, το Joint Strike Fighter Executive Steering Board, το οποίο αποτελείται από εκπροσώπους των ΗΠΑ και των διεθνών εταίρων του F-35, συμφώνησε. «Αυτή η έκδοση θα έχει έναν “σταθερό” και “ικανό” κωδικό για χρήση στην εκπαίδευση, αλλά η πλήρης ικανότητα μάχης δεν θα φτάσει για επιπλέον 12 έως 16 μήνες», δήλωσε ο βουλευτής Ρομπ Ουίτμαν, πρόεδρος της υποεπιτροπής. Ο Σμιντ αποδέχτηκε το σχετικό χρονοδιάγραμμα. Οι αξιωματούχοι υποστηρίζουν ότι η προσωρινή έκδοση λογισμικού είναι καλύτερη από το τίποτα και πως θα “διασώσει” τα μη παραδοθέντα αεροσκάφη από την φθορά της μη χρήσης τους, καθώς θα παρέμεναν για καιρό αποθηκευμένα, περιμένοντας την αναβάθμιση του TR-3.

Ο Σμιντ δεν είπε πόσα από τα αεροσκάφη είναι αποθηκευμένα, αλλά ανέφερε ότι είναι ένας «σημαντικός αριθμός». Τον Ιανουάριο, οι αξιωματούχοι της Lockheed Martin δήλωσαν ότι ο αριθμός μπορεί να φτάνει τα 100 έως 120 αεροσκάφη. Στην καλύτερη των περιπτώσεων, όπως επεσήμανε ο Σμιντ, το Πεντάγωνο θα μπορούσε να αρχίσει να εντάσσει αεροσκάφη με την πρώτη έκδοση λογισμικού τον Ιούλιο. Ωστόσο, επεσήμανε και τις εκτιμήσεις μιας ανεξάρτητης ομάδας αξιολόγησης, η οποία μετατόπισε το χρονοδιάγραμμα προς τον Αύγουστο ή τον Σεπτέμβριο.

«Οι μελλοντικοί κίνδυνοι εξαρτώνται από το εάν το TR-3 θα απαιτήσει πρόσθετες αυξητικές εκδόσεις λογισμικού για τη δοκιμή και την εφαρμογή κρίσιμων επιδιορθώσεων. Εάν ο κίνδυνος εκδηλωθεί σε εργαστήρια ή σε πτητικές δοκιμές, το TR-3 μπορεί να απαιτήσει πρόσθετες εκδόσεις λογισμικού», υπογράμμισε ο Σμιντ στην κατάθεσή του. Τα προβλήματα με το TR-3 δεν επηρεάζουν τα αεριωθούμενα που βρίσκονται ήδη στο αεροπορικό οπλοστάσιο των ΗΠΑ.

Η τροχοπέδη του “συγχρονισμού”

Το πρόγραμμα F-35 αντιμετώπισε μια σειρά από προβλήματα ανάπτυξης, κυρίως λόγω υπερβολικού “συγχρονισμού”, ένας νεολογισμός που εφευρέθηκε από τους υπεύθυνους του προγράμματος. Οι υπεύθυνοι του προγράμματος θέλουν να αλλάξουν αυτό το πλαίσιο ανάπτυξης και προμήθειας των αεροσκαφών, έχοντας ως πλάνο να «επανασχεδιάσουν» το Block 4, καθορίζοντας τις «απολύτως αναγκαίες» ικανότητες του. Μέσω του “Reimagined Block 4″, το πρόγραμμα θα παρουσιάσει ένα σχέδιο για την παροχή αναβαθμίσεων σε ένα σχετικό χρονοδιάγραμμα, με τελικό σκοπό να φτάσουν σε”επίπεδο μάχης”, έχοντας ένα υποσύνολο προγραμματισμένων δυνατοτήτων.

«Το Reimagined Block 4 πιθανότατα θα περιλαμβάνει κοινές δυνατότητες για ηλεκτρονικό πόλεμο, επικοινωνία, πλοήγηση και αναγνώριση, υποστήριξη και νέα όπλα, καθώς και δυνατότητες μοναδικές για τις υπηρεσίες των ΗΠΑ και για άλλες χώρες-χρήστες». Η πολυπλοκότητα, δηλαδή, ενσωματώνεται και πάλι στο πρόγραμμα, αντί να περικόπτεται. Σύμφωνα με τις οδηγίες του Κογκρέσου, το Πεντάγωνο θα καταστήσει επισήμως το Block 4 αυτόνομο υποπρόγραμμα εντός του επόμενου έτους, είπε ο Σμιντ.

Μέχρι στιγμής, περίπου 1000 αεροσκάφη έχουν παραδοθεί σε 10 χώρες, τα οποία, σύμφωνα με στοιχεία  του περασμένου Ιανουαρίου, έχουν πετάξει πάνω από 768.000 ώρες. Τα αεροσκάφη επιχειρούν αυτήν τη στιγμή από 31 αεροπορικές βάσεις, με πάνω από 2.250 πιλότους και 15.125 κατάλληλα εκπαιδευμένο τεχνικό προσωπικό. Πρόσφατα, η παραλλαγή F-35A πιστοποιήθηκε για πολεμική χρήση με τις σύγχρονες πυρηνικές βόμβες B61-12.