Η άσκηση Ελλήνων κομάντο με αμερικανικό gunship “μυρίζει” άσκημα…

Ο όρος “gunship” αναφέρεται σε αεροσκάφη σταθερής πτέρυγας που έχουν πλευρικά τοποθετημένο βαρύ οπλισμό για να επιτίθενται σε επίγειους ή θαλάσσιους στόχους. Αυτά τα πυροβόλα είναι διαμορφωμένα να κυκλώνουν τον στόχο, αντί να εκτελούν επιθέσεις κατά μέτωπο (strafing). Τέτοια αεροσκάφη έχουν τον οπλισμό τους στη μία πλευρά, ώστε να πυροβολούν στην κορυφή ενός φανταστικού κώνου που σχηματίζεται από το αεροσκάφος, κατά την εκτέλεση μιας συνεχούς κεκλιμένης στροφής.

Ο Πόλεμος του Βιετνάμ παρουσίασε πολλές προκλήσεις στους Αμερικανούς επιτελείς. Οι ΗΠΑ διεξήγαγαν έναν “περιορισμένο πόλεμο” χωρίς να κηρύξουν επίσημα τον πόλεμο. Ήταν απροετοίμαστες να πολεμήσουν συμβατικά στο Βιετνάμ, καθώς τα τότε σύγχρονα όπλα είχαν κατασκευαστεί για να πολεμήσουν στη νέα πυρηνική εποχή. Τα γρήγορα αεριωθούμενα μαχητικά της εποχής δεν ήταν κατάλληλα για μάχες στις πυκνές ζούγκλες του Βιετνάμ έναντι του αντάρτικου των Βιετκόνγκ. Έτσι, η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία βρήκε λύση στο AC-47.

Το AC-47 έγινε διάσημο με τα παρατσούκλια “Puff the Magic Dragon” ή “Spooky”, αλλά ήταν το πρώτο από μια σειρά αεροσκαφών που ονομάστηκε Gunship. Ήταν μια τροποποίηση του C-47 “Skytrain” ή “Dacota”, που απέκτησε λαμπρή φήμη για την πολυλειτουργικότητά του κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Πολλά από αυτά τα αεροσκάφη παρέμειναν αποθηκευμένα και πέταξαν για να υποστηρίξουν διάφορες ανθρωπιστικές αποστολές, όπως η αερογέφυρα του Βερολίνου.

Ο σκοπός του προγράμματος Gunship ήταν να δημιουργήσει ένα αεροσκάφος σταθερής πτέρυγας, πλευρικής πυροδότησης, με την ικανότητα να εκτελεί στροφές γύρω από ένα σταθερό σημείο. Η περιστροφή επέτρεπε στο αεροσκάφος να περιφέρεται σε τροχιά πάνω από ένα σταθερό σημείο, με μεγάλη ποσότητα πυρός σε έναν μόνο στόχο. Πετώντας σε κύκλους, το αεροσκάφος αποκτούσε μεγαλύτερη ακρίβεια και ισχύ πυρός εναντίον αυτού του στόχου, κάτι προτιμότερο από τα μαχητικά της εποχής, των οποίων η ταχύτητα τα υποχρέωνε να κάνουν πολλά περάσματα σε ένα μόνο σημείο.

Τα μαχητικά

Ήταν αυτή η ικανότητα πλευρικής βολής που ταίριαζε στις ανάγκες του πολέμου του Βιετνάμ και για την καταπολέμηση του αντάρτικου. Το AC-47 σχεδιάστηκε για χρήση των Ειδικών Δυνάμεων στην άμυνα των στρατοπέδων και των χωριών, όπου μπορούσε να παρέχει εγγύς αεροπορική υποστήριξη και να βοηθάει τα φίλια τμήματα, ρίχνοντας φωτοβολίδες και διαλύοντας τις επιθέσεις των Βιετκόνγκ.

Ο αντισυνταγματάρχης Γκίλμουρ Μακ Ντόλαντ και ο ταγματάρχης Ραλφ Φλέξμαν πρότειναν την ιδέα του οπλισμένου πρώην μεταφορικού, στις αρχές του 1960. Το 1961, ο Μακ Ντόλαντ παρουσίασε την πρότασή του σε μια επιτροπή της Διοίκησης Τακτικής Αεροπορίας (Tactical Air Command). Αργότερα, εμπνευσμένος από τη δουλειά τους, ο Σμηναγός Ρόναλντ Τέρι της Διοίκησης Συστημάτων Αεροπορίας (AFSC), που μελετούσε ένα πενταετές σχέδιο περιορισμένου πολέμου, πρότεινε να τροποποιηθεί το C-47 για gunship και ήταν ο πρώτος που το πέταξε το 1964.

Η χρήση ενός C-47 ως πλατφόρμας πυρός, συνάντησε αντιδράσεις. Δεν είχε την ταχύτητα και το ύψος των πιο σύγχρονων αεροσκαφών, γεγονός που το έκανε ευάλωτο σε πυρά φορητών όπλων. Στην πραγματικότητα, μετά από μια αρχική μελέτη που έγινε από την Πολεμική Αεροπορία του Ειρηνικού (PACAF) τον Μάρτιο 1965, συνήχθη το συμπέρασμα ότι το C-131 θα ήταν καλύτερη βάση για το πυροβόλο.

Στο τέλος επιλέχθηκε το C-47 λόγω της διαθεσιμότητας αεροσκαφών και της ικανότητας να ξεπεραστούν τα μειονεκτήματά του. Δοκιμάστηκε για πρώτη φορά σε μάχη στο Bien Hoa AB τον Δεκέμβριο 1964 και οι δοκιμές συνεχίστηκαν το 1965. Από την αρχή αποδείχθηκε εξαιρετικά αποτελεσματικό και θανατηφόρο, σε μία δοκιμή τον Φεβρουάριο 1965: Περισσότεροι από 300 Βιετκόνγκ σκοτώθηκαν μέσα σε λίγα λεπτά.

Τα C-47 στο Βιετνάμ

Τον Μάιο 1965, το C-47 επιλέχθηκε επίσημα για να γίνει η πλατφόρμα για το gunship. Η Διοίκηση Επιμελητείας της Πολεμικής Αεροπορίας (AFLC) άρχισαν να συντονίζουν τη διαδικασία τροποποίησης. Το έργο δόθηκε στη Διεύθυνση Προμηθειών και Παραγωγής της Warner Robins Air Materiel Area (WRAMA) τον Ιούλιο 1965 και διενεργήθηκε από την Air International Company στο Μαϊάμι της Φλόριντα. Τα C-47 τροποποιήθηκαν με τρία πυροβόλα GAU-2A, ένα σκοπευτικό όπλου, βαλλιστικό ύφασμα (για προστασία του πληρώματος από πυρά φορητών όπλων) και σχετικές καλωδιώσεις, χειριστήρια και ράφια.

Στο τέλος πάνω από 50 C-47 τροποπoιήθηκαν και στάλθηκαν να υπηρετήσουν στο Βιετνάμ. Δημιουργήθηκαν και ήταν καταλληλότερα για να πετούν σε νυχτερινές αποστολές κατά των ανταρτών, για την υπεράσπιση χωριών και στρατοπέδων των Ειδικών Δυνάμεων. Ωστόσο, πραγματοποίησαν μια ποικιλία αποστολών, όπως αναγνώριση και πτήση φορτίου. Η μεγάλη αποθηκευτική του δυνατότητα, του επέτρεπε να μεταφέρει πλήθος πυρομαχικών και φωτοβολίδων.

Φώτιζε μια επερχόμενη εχθρική εισβολή, τόσο με φωτοβολίδες, όσο και με πυρά, που όχι μόνο απομάκρυνε την προστασία του σκότους, αλλά παρείχε γρήγορη και ακριβή αεροπορική υποστήριξη, βάλλοντας 8.000 φυσίγγια το λεπτό σε στόχους σε απόσταση 2,5 χλμ. Το AC-47 είχε ισχυρή ψυχολογική επίδραση στους εμπολέμους, έλαβε διαστάσεις θρύλου και το όνομα “Puff the Magic Dragon”.

Η είσοδος του AC-130

Τα λιγότερο γνωστά Fairchild AC-119G Shadow και AC-119K Stinger ήταν gunship με δύο εμβολοφόρους κινητήρες που αναπτύχθηκαν από τις ΗΠΑ κατά τη διάρκεια του πολέμου του Βιετνάμ. Οπλισμένα με τέσσερα GAU-2/A 7, 62 mm και δύο περιστροφικά πυροβόλα M61 Vulcan των 20 mm στην έκδοση AC-119K, αντικατέστησαν το Douglas AC-47 Spooky και λειτούργησαν παράλληλα με τις πρώτες εκδόσεις του το AC-130 Spectre. Τα AC-119 έμειναν μόλις τρία χρόνια σε υπηρεσία. Τελικά, το C-130 Hercules επιλέχθηκε για να αντικαταστήσει το Douglas AC-47 Spooky gunship (Project Gunship I), για να βελτιώσει την αντοχή της αποστολής και να αυξήσει την ικανότητα μεταφοράς πυρομαχικών.

Το 1967, το JC-130A 54-1626 επιλέχθηκε για μετατροπή στο πρωτότυπο gunship AC-130A (Project Gunship II). Οι τροποποιήσεις έγιναν στην αεροπορική βάση Wright-Patterson με εγκατεστημένη νυχτερινή όραση στην μπροστινή πόρτα, καθώς και μια πρώιμη συσκευή υπερύθρων που τοποθετήθηκε στο μπροστινό μέρος του φρεατίου του αριστερού τροχού, με πολυβόλα και περιστροφικά κανόνια στραμμένα προς τα κάτω και προς τα πίσω, κατά μήκος της αριστερής πλευράς.

Μέχρι τον Σεπτέμβριο του 1967, το αεροσκάφος πιστοποιήθηκε για δοκιμές μάχης και πέταξε στο Nha Trang, στο Νότιο Βιετνάμ, για ένα πρόγραμμα δοκιμών 90 ημερών. Το AC-130 συμπληρώθηκε αργότερα από το AC-119 Shadow (Project Gunship III), το οποίο αργότερα αποδείχτηκε ότι δεν είχε επαρκή ισχύ. Επτά ακόμη αεροσκάφη μετατράπηκαν στη διαμόρφωση “Plain Jane”, όπως το πρωτότυπο AC-130 το 1968 και ένα αεροσκάφος έλαβε την αναβάθμιση “Surprise Package” το 1969. Η αναβάθμιση του Surprise Package περιλάμβανε τα πιο πρόσφατα περιστροφικά αυτόματα κανόνια των 20 mm και το πυροβόλο Bofors των 40 mm, αλλά όχι οπλισμό υποστήριξης 7,62 mm. Η διαμόρφωση του Surprise Package χρησίμευσε ως πλατφόρμα δοκιμών για τα ηλεκτρονικά συστήματα και τον οπλισμό για το AC-130E.

Πειραματισμοί με τον οπλισμό

Το 1970, 10 ακόμη AC-130A αποκτήθηκαν στο πλαίσιο του έργου “Pave Pronto”. Το καλοκαίρι του 1971, τα Surprise Package AC-130 μετατράπηκαν στη διαμόρφωση Pave Pronto και πήραν το νέο ψευδώνυμο “Thor”. Ακολούθησε η μετατροπή των C-130E σε AC-130E για το έργο “PAVE Spectre”. Ανεξάρτητα από τα ονόματα των έργων τους, τα αεροσκάφη αναφέρονται συχνότερα με το διακριτικό κλήσης της μοίρας, Spectre.

Το 2007 η AFSOC ξεκίνησε ένα πρόγραμμα για την αναβάθμιση του οπλισμού των AC-130. Το πρόγραμμα δοκιμών που σχεδιάστηκε ώστε τα πυροβόλα 25 mm GAU-12/U και 40 mm Bofors των AC-130U να αντικατασταθούν με δύο πυροβόλα Mk 44 Bushmaster II των 30 mm. Το 2007, η Πολεμική Αεροπορία τροποποίησε τέσσερα AC-130U ως πλατφόρμες δοκιμών για τα Bushmasters, που ονομάστηκαν AC-130U Plus 4 ή AC-130U+4.

Η AFSOC, ωστόσο, ακύρωσε τα σχέδια και επανεγκατάστησε τα αρχικά πυροβόλα των 40 mm και των 25 mm. Υπήρξαν σχέδια για πιθανή αντικατάσταση του πυροβόλου των 105 mm με όλμο M120 120 mm και για να δοθεί στο AC-130 μια ικανότητα κατευθυνόμενου πλήγματος χρησιμοποιώντας, είτε τον πύραυλο AGM-114 Hellfire, το Advanced Precision Kill Weapon System (βασισμένο στο Πύραυλος Hydra 70), ή βόμβα ολίσθησης Viper Strike.

Το AC-130J Ghostrider προήλθε από μια πρωτοβουλία του 2011 που επιδίωκε να αποκτήσει 16 νέα gunship βασισμένα σε νεότευκτα αεροσκάφη εναερίου ανεφοδιασμού ειδικών επιχειρήσεων MC-130J Combat Shadow II, εξοπλισμένα με ένα “πακέτο πλήγματος ακριβείας” αξίας 1,6 δισ. δολάρια μεταξύ 2011 και 2015. Αυτό επρόκειτο να αυξήσει το μέγεθος του στόλου των gunship σε 33 αεροσκάφη. Το πρώτο αεροσκάφος θα αγοραζόταν το οικονομικό έτος 2012, ακολουθούμενο από δύο το 2013, πέντε το 2014 και τα τελευταία οκτώ το 2015.

Στις αρχές του 2013 η Πολεμική Αεροπορία άρχισε να μετατρέπει το πρώτο MC-130J Combat Shadow II σε AC-130J. Το πρώτο AC-130J παραδόθηκε στην AFSOC το καλοκαίρι του 2015. Το AC-130J έχει δύο προγραμματισμένες εκδόσεις: Η διαμόρφωση Block 10 περιλαμβάνει ένα εσωτερικό πυροβόλο 30 mm, βόμβες μικρής διαμέτρου και βλήματα καθοδηγούμενα με λέιζερ που εκτοξεύονται από την πίσω πόρτα φορτίου και η έκδοση Block 20 προσθέτει ένα πυροβόλο 105 mm, υπέρυθρα αντίμετρα, πυραύλους Hellfire που τοποθετούνται σε πτερυγικούς φορείς και αντίμετρα ραδιοσυχνοτήτων.

Gunship, 56 χρόνια σε υπηρεσία

Τα πυροβόλα AC-130 παρέχουν αεροπορική υποστήριξη επί 56 χρόνια. Αν και τα αεροσκάφη έχουν διατηρηθεί σχετικά με συνεχείς αναβαθμίσεις στα όπλα, τα πακέτα αισθητήρων και τα αντίμετρά τους δεν αναμένεται να επιβιώσουν σε μελλοντικά μη επιτρεπτά περιβάλλοντα, λόγω της ευδιακριτότητας τους και των χαμηλών ταχυτήτων. Στρατιωτικοί αναλυτές, όπως το Κέντρο Στρατηγικών και Δημοσιονομικών Αξιολογήσεων, έχουν προτείνει στην AFSOC να επενδύσει σε πιο προηγμένες τεχνολογίες ώστε να μπορούν να δραστηριοποιηθούν σε μελλοντικές αμφισβητούμενες ζώνες μάχης, συμπεριλαμβανομένου ενός μείγματος μη επανδρωμένων με Stealth αεροσκαφών, χαμηλού κόστους.

Η AFSOC εξετάζει μια σειρά αλλαγών στο AC-130J προκειμένου να το καταστήσει αποτελεσματικό έναντι προηγμένων αντιπάλων, συμπεριλαμβανομένης της αφαίρεσης του κανονιού των 105 mm και της αναβάθμισης του αεροσκάφους με μικρούς πυραύλους κρουζ, ραντάρ AESA και βελτιώσεις δικτύωσης. Σε κάθε περίπτωση, η χρήση του Spectre στην πρόσφατη συνεκπαίδευση εγείρει εύλογα το ερώτημα σε τί αποσκοπεί.

Η συγκεκριμένη επιχειρησιακή χρήση δεν είναι κάτι για το οποίο εκπαιδεύονται οι ελληνικές δυνάμεις, οι οποίες είναι προσανατολισμένες σε έναν τακτικό πόλεμο εναντίοn ενός ομότιμου αντιπάλου. Εκτός και αν υποθέσουμε ότι μπορεί κάποια στιγμή ελληνικές δυνάμεις να δράσουν σε περιβάλλον πλήρους αεροπορικής υπεροχής, ή έλλειψης αεροπορικού αντιπάλου. Αυτό υπονοεί ότι ελληνικές δυνάμεις μπορεί να εμπλακούν σε επιχειρήσεις τέτοιου τύπου, κατά τις οποίες θα τυγχάνουν υποστήριξης από αμερικανικές δυνάμεις. Αναρωτιέται κανείς αν αυτό θα σήμαινε ανάπτυξη ελληνικών δυνάμεων σε αντιανταρτικές επιχειρήσεις σε χώρες κοντά στην εθνική επικράτεια. Και καθώς δεν λείπουν τέτοιες εστίες αναταραχής στην ευρύτερη περιοχή, η χροιά της πρόσφατης συνεκπαίδευσης “μυρίζει” εμπλοκές σε ευρύτερες περιπέτειες.