Τί όπλα επιστρατεύουν οι ΗΠΑ για τον πόλεμο στον Ειρηνικό

Η αμερικανική Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων δοκίμασε έναν πύραυλο AGM-84 Harpoon σε ένα αεροσκάφος AC-130J Ghostrider (την έκδοση κρούσης-υποστήριξης). Η προσθήκη του Harpoon στο οπλοστάσιο του AC-130J θα προσφέρει στο αεροσκάφος μια καινοφανή ικανότητα αντιπλοϊκής άμυνας, η οποία θα μπορούσε να είναι ιδιαίτερα σημαντική για τις ΗΠΑ σε μια μελλοντική σύγκρουση μεγάλης κλίμακας στον Ειρηνικό, αλλά και σε πιο κλειστές θάλασσες, όπως η Νοτιοανατολική Μεσόγειος.

Ο ταγματάρχης Άντριου Μονρόε, της Διοίκησης Ειδικών Επιχειρήσεων των ΗΠΑ (SOCOM), αναφέρθηκε σε πρόσφατη ομιλία του στην δοκιμή φόρτωσης του Harpoon. Ο Μονρόε είναι ο διοικητής του Αποσπάσματος 1 της SOCOM, που έχει έδρα την αεροπορική βάση Eglin στη Φλόριντα. Το Απόσπασμα 1 είναι υπεύθυνο για τις αναπτυξιακές δοκιμές που σχετίζονται με το AC-130J, το αεροσκάφος εναερίου ανεφοδιασμού/μεταφορών ειδικών επιχειρήσεων MC-130J Commando II και το ειδικό αεροσκάφος ελαφριάς επίθεσης OA-1K Skyraider II.

«Κατά τη διάρκεια του περασμένου έτους, η ομάδα μας πραγματοποίησε δοκιμές του “Πακέτου Πληγμάτων Ακρίβειας” (Precision Strike Package): Φόρτωση Harpoon και προσπάθειες ολοκλήρωσης και εκτόξευσης μικρών πυραύλων Cruise (SCM) από το AC 130J», δήλωσε ο ταγματάρχης.

Το Πακέτο Πληγμάτων Ακριβείας (PSP)

Το Precision Strike Package (PSP) είναι ο επίσημος όρος για το πακέτο οπλισμού του AC-130J, που συμπεριλαμβάνει τους σχετικούς αισθητήρες και συστήματα ελέγχου πυρός. Μία νέα απόπειρα τροποποίησης της δυνατότητας κρούσης εξ’ αποστάσεως στο Ghostrider, είναι μέσω του Μικρού Πυραύλου Cruise (SCM) που διαθέτει εμβέλεια 400 μιλίων.

Κάθε AC-130J είναι επί του παρόντος οπλισμένο με ένα αυτόματο πυροβόλο 30 χιλιοστών και ένα οβιδοβόλο 105 χιλιοστών, και τα δύο τοποθετημένα στο κύριο αμπάρι φορτίου που εκτοξεύουν πυρά από την αριστερή πλευρά της ατράκτου. Τα αεροσκάφη μπορούν επίσης να χρησιμοποιήσουν διάφορες βόμβες και πυραύλους ακριβείας, μέσω κοινών σωλήνων εκτόξευσης (CLT) και ράβδων κάτω από την πτέρυγα.

Αυτό περιλαμβάνει παραλλαγές της βόμβας μικρής διαμέτρου GBU-39/B (SDB), μιας βόμβας ολίσθησης 250 λιβρών που προσφέρει αυξημένη εμβέλεια. Το Ghostrider έχει αποδεδειγμένη ικανότητα να εμπλέκει θαλάσσιους στόχους με την υπάρχουσα γκάμα όπλων του, αλλά προς το παρόν δεν έχει την ικανότητα να χρησιμοποιεί ειδικά πυρομαχικά κατά πλοίων, όπως το Harpoon.

Η χρησιμότητα των AC-130J με Harpoon

Η δυνατότητα για AC-130J οπλισμένα με Harpoon έρχεται εν μέσω των αυξανόμενων ερωτημάτων σχετικά με τη χρησιμότητα του Ghostrider σε μελλοντικές συγκρούσεις υψηλού επιπέδου, ειδικά σε μια πιθανή μεγάλη μάχη με την Κίνα, στις απέραντες εκτάσεις του Ειρηνικού.

Την στιγμή που προτεραιότητα για τον αμερικανικό στρατό δεν αποτελούν πλέον αποστολές χαμηλότερης έντασης (πχ αντιτρομοκρατικές) τα συγκεκριμένα αεροσκάφη είναι μεταξύ πολλών άλλων τύπου ειδικών επιχειρήσεων, που αντιμετωπίζουν ερωτήματα για την μελλοντική τους προοπτική. Αν και τις δύο τελευταίες δεκαετίες έχουν επιχειρήσει σε έναν “άνετο” εναέριο χώρο, δηλαδή πάνω από χώρες όπως το Ιράκ ή το Αφγανιστάν, τα AC-130 έχουν λειτουργήσει και νύχτα, για την αποτροπή πληγμάτων από πυρά εδάφους.

Πέρσι είχε κυκλοφορήσει ένα βίντεο που έδειχνε ένα Ghostrider να χτυπά με τα πυροβόλα του, το (πρώην) αμφίβιο πολεμικό πλοίο κλάσης Austin, κατά τη διάρκεια της άσκησης Rim Of The Pacific (RIMPAC). Αυτό έδειξε ότι τα Ghostrider θα μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν εναντίον μεγαλύτερων πλοίων και για επιχειρήσεις με στόχο όχι την βύθιση εχθρικού σκάφους (για παράδειγμα, κατά τη διάρκεια επιχειρήσεων επιβίβασης).

Ωστόσο, κατά τη διάρκεια μιας μελλοντικής-μεγάλης σύγκρουσης, η εμβέλεια της βολής των πυροβόλων έναντι ενός στόχου υψηλότερης αξίας – όπως έναντι ενός σκάφους αμφίβιων επιχειρήσεων, που πιθανώς θα λειτουργεί ως μέρος μιας μεγαλύτερης ομάδας πολεμικών πλοίων που υποστηρίζονται από εναέρια και άλλα μέσα – θα ήταν μια πολύ δύσκολη αποστολή, αν όχι αδύνατη για τα AC-130. Τα Ghostriders θα μπορούσαν να είναι σε θέση να αξιοποιούν τα πυροβόλα τους εναντίον σκαφών σε περιοχές χαμηλότερου κινδύνου. Η ένοπλη επιτήρηση πάνω και γύρω από τις φίλιες δυνάμεις σε νησιά και αγκυροβόλια θα μπορούσε να είναι μια ακόμη μελλοντική-ναυτική αποστολή, σε ένα πεδίο μάχης υψηλότερου επιπέδου.

Ένας πύραυλος κατά πλοίων, όπως ο AGM-84, θα άλλαζε σημαντικά τη δυναμική για το AC-130J. Ακόμα και στο προαναφερθέν σενάριο προστασίας φίλιων δυνάμεων γύρω από νησιά, τα Harpoon θα έδιναν στα Ghostriders έναν πολύτιμο-νέο τρόπο αντιμετώπισης θαλάσσιων απειλών, σε μεγάλες αποστάσεις.

Το AGM-84 έχει επίσης επιχειρησιακό πλεονέκτημα, καθώς βρίσκεται ήδη σε υπηρεσία (και στην χώρα μας). Επιπλέον, συνεχίζεται η ανάπτυξη και αναβαθμισμένων εκδόσεων των πυραύλων Harpoon. Οι Harpoon Block II της τρέχουσας γενιάς έχουν μέγιστη εμβέλεια πάνω από 67 ναυτικά μίλια. Προσφέρεται επίσης έκδοση εκτεταμένης εμβέλειας, χάρη σε μια ελαφρύτερη, αλλά πιο προηγμένη κεφαλή.

Μεταγωγικά ως πλατφόρμες οπλικών συστημάτων

Καθώς οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις εστιάζουν στο μέτωπο του Ειρηνικού, εντείνεται το ενδιαφέρον τους για την διεύρυνση της ικανότητας εξαπόλυσης αεροπορικών πληγμάτων κατά πλοίων. Τα επόμενα χρόνια, μια αυξανόμενη λίστα αμερικανικών-στρατιωτικών αεροσκαφών πρόκειται να εξοπλιστεί με πυραύλους μεγάλης εμβέλειας κατά πλοίων (LRASM) τύπου AGM-158C.

Τα MC-130J της AFSOC είναι επίσης εκ των μεταγωγικών αεροσκαφών που έχουν δοκιμαστεί ως πιθανές πλατφόρμες εκτόξευσης για πυραύλους κρουζ, συμπεριλαμβανομένου του AGM-158 JASSM από τον οποίο προέρχεται το LRASM – χρησιμοποιώντας ένα παλετοποιημένο σύστημα πυρομαχικών που ονομάζεται Rapid Dragon.

Η κατασκευάστρια Lockheed Martin, που έκανε τις μετατροπές του AC-130J, έχει προτείνει στο παρελθόν το Harpoon ως επιλογή οπλισμού για επιχειρήσεις θαλάσσιας περιπολίας του αεροσκάφους. Μερικές φορές αναφέρεται ως SC-130J, και έχει επίσης απεικονιστεί οπλισμένο με παράγωγα του Harpoon AGM-84H/K SLAM-ER. Η ενσωμάτωση αντιπλοϊκών Harpoons στο AC-130J θα μπορούσε επίσης να αποτελέσει μια οδό για την προσθήκη SLAM-ER στο οπλοστάσιο του αεροσκάφους.

Απαιτούμενα ηλεκτρονικά

Υπάρχουν ερωτήματα σχετικά με το πώς ένα AC-130J οπλισμένο με Harpoon θα μπορούσε να βρει στόχους στη θάλασσα και να κατευθύνει τους πυραύλους έναντι αυτών. Η SOCOM εργάζεται ενεργά (τουλάχιστον από το 2023) για την προσθήκη ενός νέου ραντάρ AESA στο Ghostrider.

Η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία βρίσκεται σε διαδικασία ενσωμάτωσης του Northrop Grumman AN/APG-83, γνωστού και ως Scalable Agile Beam Radar (SABR), σε σημαντικό αριθμό μαχητικών F-16C/D Viper. Εκτός από τις δυνατότητες εναέριας επιτήρησης, το AN/APG-83 διαθέτει λειτουργία συνθετικής χαρτογράφησης διαφράγματος, γνωστή και ως χαρτογράφηση SAR, η οποία του επιτρέπει να παράγει εικόνες υψηλής ανάλυσης.

Αυτές οι εικόνες υψηλής ανάλυσης μπορούν να χρησιμοποιηθούν για αναγνώριση στόχων, καθώς και για γενική αναγνώριση. Ένα AC-130J θα μπορούσε να χρησιμοποιήσει αυτήν την ικανότητα για να βοηθήσει στην εύρεση και στόχευση εχθρικών πλοίων με Harpoons, καθώς και SDB. Αυτή την στιγμή σχέδιο του κλάδου είναι να αξιοποιηθεί η υπάρχουσα τεχνολογία και στη συνέχεια να προσαρμοστεί στο AC-130J.

Πολλά μένουν να μάθουμε για την έκταση των σχεδίων για τον εξοπλισμό του AC-130J με Harpoon. Ωστόσο, ένα ειδικό όπλο κατά πλοίων θα έδινε στα αεροσκάφη αυτά μια σημαντική αναβάθμιση, ειδικά ενόψει μελλοντικών μαχών σε εκτενείς θαλάσσιες εκτάσεις…