Ο κινεζικός διαστημικός “φονιάς δορυφόρων” τρομοκρατεί τις ΗΠΑ

Η εταιρεία διαστημικών υπηρεσιών LeoLabs λέει ότι τα δεδομένα της δείχνουν ότι ένα κινεζικό επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό όχημα προσδέθηκε, ή με κάποιον άλλο τρόπο “συνέλαβε” κάποιο άλλο αντικείμενο, πολλές φορές κατά τη διάρκεια της 276 ημερών παραμονής του σε τροχιά. Το εν λόγω διαστημικό όχημα είναι υψηλής ευελιξίας και με τέτοιες ικανότητες θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την επιτήρηση, τη διακοπή λειτουργίας ή και την άμεση επίθεση σε αντίπαλα διαστημικά μέσα, σαν διαστημικός “φονιάς”, καθώς και για την αλληλεπίδραση με φίλια μέσα. 

Η κρατική κινεζική εταιρεία China Aerospace Science and Technology Corporation ανακοίνωσε ότι το διαστημικό όχημα προσεδαφίστηκε στις 8 Μαΐου, αλλά δεν έδωσε λεπτομέρειες σχετικά με την παραμονή του σε τροχιά, μετά την εκτόξευσή του. «Από την εκτόξευσή του στις 4 Αυγούστου 2022, παρατηρήσαμε εκτενείς ελιγμούς που ανέβαζαν το ύψος του αντικειμένου, καθώς και επαναλαμβανόμενες αναπτύξεις, πέταγμα σχηματισμού και προσγείωση ενός υποδορυφόρου Αντικειμένου J (NORAD ID 54218)», σύμφωνα με ανάρτηση του LeoLabs.

«Διαπιστώσαμε ότι το Test Spacecraft 2 [δοκιμαστικό διαστημόπλοιο 2] έχει προωστική ικανότητα και συμμετέχει σε επιχειρήσεις προσέγγισης με το Αντικείμενο J, συμπεριλαμβανομένων κάποιων που φαίνονταν να είναι τουλάχιστον δύο και πιθανώς τρεις επιχειρήσεις σύλληψης/προσάρτησης». “Αντικείμενο J” (Object J) είναι το όνομα που δόθηκε από τις ΗΠΑ σε ένα αντικείμενο που εκτοξεύτηκε μαζί με το επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό όχημα στις 4 Αυγούστου 2022. Πληροφορίες γι’ αυτό το αντικείμενο, στο οποίο η Διοίκηση Αεροδιαστημικής Άμυνας ΗΠΑ-Καναδά έδωσε τον αριθμό αναγνώρισης 54218 μετά την εμφάνισή του, περιέχεται σε δημόσια βάση δεδομένων που είναι διαθέσιμη στον ιστότοπο Space-Track.org της αμερικανικής κυβέρνησης.

Since its launch on 4 August 2022, we observed multiple large maneuvers raising the object’s altitude — as well as repeated deployments, formation flying, and docking of a sub-satellite Object J (NORAD ID 54218). pic.twitter.com/ORVgSXYKmJ

— LeoLabs (@LeoLabs_Space) May 8, 2023

Το “Αντικείμενο J”

Είναι ενδιαφέρον ότι το “Αντικείμενο J” δεν φαίνεται να έχει προστεθεί στη βάση δεδομένων του Space-Track.org παρά μόνο δύο μήνες μετά την εκτόξευσή του. Οκτώ άλλα αντικείμενα που σχετίζονται με το συγκεκριμένο διαστημόπλοιο (καταχωρημένα με τα γράμματα Α έως Η του αγγλικού αλφαβήτου) προστέθηκαν αμέσως μετά την εκτόξευση στις 4 Αυγούστου 2022.

Το γράμμα “I” παραλείπεται από αυτό το σύνολο δεδομένων για να αποφευχθεί η σύγχυση με τον αριθμό ένα. Το αντικείμενο Α ήταν το ίδιο το επαναχρησιμοποιήσιμο διαστημικό όχημα, το αντικείμενο Β ήταν ο ενισχυτής πυραύλων και τα αντικείμενα Γ έως Η ήταν συντρίμμια από την εκτόξευση, σύμφωνα με τον στρατό των ΗΠΑ και τη Διοίκηση Αεροδιαστημικής Άμυνας ΗΠΑ-Καναδά. Ο τύπος του “Αντικειμένου J” αναφέρεται στη βάση δεδομένων ως “άγνωστος”. Αν και δεν είναι σαφές τι είναι το “Αντικείμενο J” και τι ακριβώς έκανε το κινεζικό διαστημικό μίνι-λεωφορείο, εάν τα δεδομένα της LeoLabs είναι ακριβή, υποδεικνύουν ότι το τελευταίο έχει σημαντικές δυνατότητες να ελίσσεται κοντά και να αλληλεπιδρά με άλλα αντικείμενα σε τροχιά.

Το κινεζικό όχημα είναι ανάλογο με τα δύο μίνι διαστημικά λεωφορεία X-37B της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ που επίσης έχουν κάποιες από αυτές τις δυνατότητες, αν και οι Αμερικανοί δεν είναι ιδιαίτερα ομιλητικοί γι’ αυτά. Τα X-37B θεωρούνται εξαιρετικά ευέλικτα και μπορούν τουλάχιστον να αναπτύξουν ωφέλιμα φορτία από φάτνωμα στην άτρακτο, όπως τα πολύ μεγαλύτερα, αποσυρθέντα από το 2011, διαστημικά λεωφορεία. Επίσης, διαθέτουν ένα πακέτο ωφέλιμου φορτίου συνδεδεμένο στο πίσω μέρος της ατράκτου. Υπήρξαν πολλές εικασίες εδώ και χρόνια σχετικά με τις πιθανές στρατιωτικές εφαρμογές του X-37B που τώρα υπάγεται σε μια μονάδα των αμερικανικών ενόπλων δυνάμεων που έχει επιφορτιστεί να διεξάγει “τροχιακό πόλεμο”.

Υπάρχει ένας αριθμός σχετικά αβλαβών στρατιωτικών και εμπορικών/πολιτικών εφαρμογών των ικανοτήτων ενός αντικειμένου στο διάστημα να πλησιάζει ένα άλλο και να συνδέεται με αυτό. Η επιθεώρηση το σέρβις σε τροχιά και ο ανεφοδιασμός είναι δυνατότητες για τις οποίες ενδιαφέρονται οι ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ και η NASA. Ενδιαφέρονται και πως θα μπορούσαν να διασφαλίσουν την αδιάλειπτη λειτουργία διαφόρων διαστημικών υπηρεσιών σε καιρό ειρήνης και κατά τη διάρκεια μιας μελλοντικής σύρραξης.

Μη στρατιωτικές χρήσεις

Από στρατιωτική άποψη, τέτοιες ικανότητες παρέχουν την δυνατότητα να αξιολογηθούν γρήγορα οι ζημιές σε δορυφόρους και ενδεχομένως να τους επαναφέρει στη γη και δυνητικά να τους επανατοποθετήσει λειτουργικούς και πάλι στο διάστημα για να μπορούν να παρέχουν απαραίτητες επιχειρησιακές ικανότητες. Οι ένοπλες δυνάμεις των ΗΠΑ βασίζονται σε μεγάλο βαθμό σε διαστημικά μέσα για την παροχή έγκαιρης προειδοποίησης, συλλογής πληροφοριών, πλοήγησης και καθοδήγησης όπλων, επικοινωνιών και κοινής χρήσης δεδομένων και άλλες υποστηρικτές δραστηριότητες.

Επαναχρησιμοποιήσιμα διαστημικά οχήματα με δυνατότητες διαχείρισης αντικειμένων σε τροχιά θα μπορούσαν επίσης να χρησιμοποιηθούν για πολλούς σκοπούς έρευνας, ανάπτυξης και δοκιμών και αξιολόγησης. Ωστόσο, ένα διαστημικό όχημα με την ικανότητα να πλησιάζει πολύ και να αλληλεπιδρά με άλλα αντικείμενα σε τροχιά είναι εγγενώς ικανό να λειτουργεί ως όπλο. Εδώ και καιρό υπάρχουν ανησυχίες για τους λεγόμενους “δολοφόνους δορυφόρων” που θα μπορούσαν να εξαπολύσουν μια ποικιλία διαφορετικών ειδών επιθέσεων σε άλλα αντικείμενα στο διάστημα.

Στρατιωτικές επιχειρήσεις

H ικανότητα σύνδεσης ή σύλληψης από το διαστημικό όχημα της Κίνας θα μπορούσε να υποδηλώνει την παρουσία ρομποτικών βραχιόνων ή άλλων παραρτημάτων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για να βλάψουν ή να καταστρέψουν έναν αντίπαλο δορυφόρο. Το διαστημικό όχημα μπορε;i να διαθέτει άλλες επιθετικές δυνατότητες, συμπεριλαμβανομένων συστημάτων ηλεκτρονικού πολέμου ή δυνατότητας εκτόξευσης κάποιου είδους βλήματος. Ένα εξαιρετικά ευέλικτο διαστημικό όχημα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί απλώς για τη συλλογή πληροφοριών και την παρακολούθηση άλλων αντικειμένων σε τροχιά.

Στο παρελθόν, η Ρωσία έχει επιδείξει αντι-δορυφορικές ικανότητες στο διάστημα και οι κινεζικές αρχές δεν είναι καθόλου αδιάφορες για τέτοιες δραστηριότητες. Πέρυσι, ο κινεζικός δορυφόρος Shijian-21 έκανε ελιγμούς κοντά σε έναν δορυφόρο του συστήματος πλοήγησης BeiDou, τον άρπαξε και τον ρυμούλκησε σε μια λεγόμενη “τροχιά νεκροταφείου”, (φθίνουσα τροχιά προμελετημένη ώστε το αντικείμενο να πέσει σε μια ζώνη του Ειρηνικού που αποκαλείται “νεκροταφείο δορυφόρων”), επιδεικνύοντας μια άλλη ικανότητα που θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για την εξουδετέρωση αντιπάλων διαστημικών συστημάτων.

Κίνα και Ρωσία διαθέτουν σημαντικά επίγεια αντιδορυφορικά μέσα και προσπαθούν να επεκτείνουν περαιτέρω αυτές τις δυνατότητες. Αυτό περιλαμβάνει πυραύλους αναχαίτισης για να καταρρίψουν δορυφόρους και κατευθυνόμενα ενεργειακά όπλα ικανά να τυφλώσουν τα οπτικά και ενδεχομένως να καταστρέψουν, ή να ουδετεροποιήσουν τους αισθητήρες και άλλα συστήματα σε πλατφόρμες στο διάστημα. Ένα έγγραφο της CIA που διέρρευσε, το οποίο πρόσφατα εμφανίστηκε στο Διαδίκτυο, υποδηλώνει ότι η κινεζική κυβέρνηση ενδιαφέρεται για τις δυνατότητες όχι μόνο να εξουδετερώνει, αλλά και να συλλαμβάνει ενεργά εχθρικούς δορυφόρους.

Οι φόβοι των Αμερικανών

Χαρακτηριστικά, ο επικεφαλής των διαστημικών επιχειρήσεων της Διαστημικής Δύναμης των ΗΠΑ στρατηγός Τσανς Σάλτσμαν είπε, στην Επιτροπή Ενόπλων Υπηρεσιών της Γερουσίας τον Μάρτιο ότι η Κίνα «πιθανότατα επιδιώκει αντιδορυφορικά συστήματα ικανά να καταστρέψουν δορυφόρους σε γεωσύγχρονη τροχιά», προσθέτοντας ότι «δοκιμάζουν δορυφορικά συστήματα σε τροχιά που θα μπορούσαν να εξοπλιστούν καθώς έχουν ήδη δείξει την ικανότητα να ελέγχουν και να μετακινούν με φυσικό τρόπο άλλους δορυφόρους».

«Αν μπορούν να μας τυφλώσουν, αν μπορούν να παρέμβουν σε αυτές τις δυνατότητες, ή Θεός φυλάξοι, να τις καταστρέψουν εντελώς, γνωρίζουν ότι αυτό θα μειώσει τα πλεονεκτήματά μας… Μπορώ να προβλέψω παρέμβαση, μπορώ να δω τυφλώσεις, μπορώ να δω μερικά από αυτά τα είδη επιθέσεων στη γκρίζα ζώνη των δυνατοτήτων μας για να προσπαθήσουμε να μας βάλουν σε σοβαρά μειονεκτική θέση».

«Αυτή τη στιγμή, η Διαστημική Δύναμη αντιμετωπίζει αυτό που ο Τόμσον αποκαλεί “αναστρέψιμες επιθέσεις” σε δορυφόρους των ΗΠΑ (που σημαίνει επιθέσεις που δεν βλάπτουν μόνιμα τους δορυφόρους) κάθε μέρα», ανέφερε η Washington Post το 2021 με βάση μια συνέντευξη του υποδιοικητή Διαστημικών Επιχειρήσεων της Διαστημικής Δύναμης στρατηγού Ντέιβιντ Τόμσον, προσθέτοντας: «Τόσο η Κίνα όσο και η Ρωσία επιτίθενται τακτικά σε δορυφόρους των ΗΠΑ με μη κινητικά μέσα, συμπεριλαμβανομένων λέιζερ, παρεμβολών ραδιοσυχνοτήτων και επιθέσεων στον κυβερνοχώρο».

Το διάστημα είναι πολύ πιθανό να αποτελέσει πεδίο μάχης από μόνο του σε οποιαδήποτε μελλοντική σύγκρουση υψηλού επιπέδου, όπως, π.χ. αυτή μεταξύ ΗΠΑ και Κίνας. Θα είναι σίγουρα ενδιαφέρον να δούμε τι άλλες πληροφορίες θα προκύψουν σχετικά με τις διαστημικές ικανότητες του κινεζικού επαναχρησιμοποιήσιμου διαστημικού οχήματος. Όποια και αν είναι η περίπτωση, τα δεδομένα της LeoLabs προσθέτουν στα ήδη συγκεντρωμένα στοιχεία για τις αυξανόμενες κινεζικές αντιδορυφορικές ικανότητες.