Τα δύο πολεμικά σενάρια του Ριάντ κατά των Χούθι

Η Σαουδική Αραβία καλείται πλέον να διατηρήσει μια δύσκολη ισορροπία, επιλέγοντας μεταξύ της στρατιωτικής ανάσχεσης και του ελέγχου της κλιμάκωσης. Το βασίλειο έχει ισχυρούς λόγους να αποτρέψει την περαιτέρω εδραίωση των Χούθι κατά μήκος των ακτών της Ερυθράς Θάλασσας, να προστατεύσει τις ενεργειακές του υποδομές και να διασφαλίσει τη Μέκκα και τη Μεδίνα, σε περίπτωση που απειληθούν αυτές οι ιερές πόλεις.

Ταυτόχρονα, μια εκτεταμένη στρατιωτική επιχείρηση με στόχο την ανατροπή της προέλασης των Χούθι, θα μπορούσε να εκθέσει το σαουδαραβικό έδαφος σε περαιτέρω επιθέσεις με πυραύλους και μη επανδρωμένα αεροσκάφη (drones), πυροδοτώντας έναν παρατεταμένο πόλεμο, τον οποίο το βασίλειο προσπαθούσε απεγνωσμένα να αποφύγει.

Το πρόβλημα περιπλέκεται περαιτέρω από την έλλειψη ενός αξιόπιστου εταίρου στην Υεμένη – μιας μάχιμης δύναμης ικανής να ανακαταλάβει και να διατηρήσει τον έλεγχο σημαντικών εδαφών. Παρά τις εντυπωσιακές δυνατότητες της σαουδαραβικής πολεμικής αεροπορίας να προκαλέσει σοβαρό πλήγμα στους Χούθι, η αεροπορική ισχύς από μόνη της δεν αρκεί για να επιβάλει μόνιμο πολιτικό έλεγχο. Μια ενδεχόμενη χερσαία επιχείρηση μεγάλης κλίμακας, υπό την ηγεσία της Σαουδικής Αραβίας, ενέχει σοβαρούς στρατιωτικούς και πολιτικούς κινδύνους.

Οι Χούθι αντιλαμβάνονται αυτόν τον περιορισμό. Ο στρατηγικός τους στόχος ενδέχεται να μην απαιτεί απεριόριστη εδαφική επέκταση. Εδραιώνοντας τα κέρδη τους, μπορούν να αξιώσουν τον τερματισμό του σαουδαραβικού αποκλεισμού, μεγαλύτερο μερίδιο από τα έσοδα του πετρελαίου, πολιτική αναγνώριση, καθώς και καθοριστικό ρόλο στη διαμόρφωση των μελλοντικών πολιτικών διευθετήσεων και των ρυθμίσεων ασφαλείας στην Υεμένη. Με άλλα λόγια, ο έλεγχος εδαφών μετατρέπεται σε διαπραγματευτικό χαρτί.

Για το Ριάντ, αυτό δημιουργεί ένα εξαιρετικά δύσκολο δίλημμα. Η αποδοχή της νέας πραγματικότητας θα μπορούσε να μετατρέψει μια προσωρινή στρατιωτική επιτυχία σε μόνιμο μοχλό στρατηγικής πίεσης. Αντιθέτως, μια προσπάθεια ανατροπής της κατάστασης μέσω ενός γενικευμένου πολέμου θα μπορούσε να οδηγήσει σε νέες επιθέσεις κατά των σαουδαραβικών υποδομών και να πυροδοτήσει μια σύγκρουση, ο έλεγχος της οποίας θα καθίσταται ολοένα και πιο δύσκολος.

Η διαφοροποιημένη στάση των ΗΠΑ

Η αμερικανική στάση αποτελεί έναν ακόμη βασικό παράγοντα αβεβαιότητας. Υπάρχουν αναφορές για συναντήσεις μεταξύ Αμερικανών αξιωματούχων και ηγετών των Χούθι στο Μουσκάτ, καθώς και για την επακόλουθη απόφαση της Ουάσιγκτον να μην παρέμβει άμεσα στις επιχειρήσεις της Σαουδικής Αραβίας. Επίσης, γίνεται λόγος για μια φερόμενη αμοιβαία συνεννόηση που επιτρέπει την ασφαλή διέλευση αμερικανικών πλοίων από την Ερυθρά Θάλασσα, καθώς και για μια προγενέστερη απόφαση ακύρωσης σχεδιασμένων πληγμάτων κατά στόχων των Χούθι.

Αν και οι λεπτομέρειες αυτών των ρυθμίσεων ενδέχεται να χρήζουν επαλήθευσης, η ευρύτερη σημασία τους έγκειται στη σαφή διάκριση που θέτει η Ουάσιγκτον μεταξύ της προστασίας των αμερικανικών συμφερόντων και της άμεσης υποστήριξης των στρατιωτικών επιχειρήσεων της Σαουδικής Αραβίας.

Επί δεκαετίες, η ασφάλεια στον Κόλπο βασιζόταν, εν μέρει, στην προσδοκία αμερικανικής προστασίας. Μια πιο επιλεκτική αμερικανική δέσμευση δεν συνεπάγεται απαραίτητα την αποχώρηση της Ουάσιγκτον από την περιοχή. Δημιουργεί, ωστόσο, μεγαλύτερη αβεβαιότητα ως προς τις συνθήκες υπό τις οποίες οι Ηνωμένες Πολιτείες θα χρησιμοποιήσουν στρατιωτική ισχύ για λογαριασμό των εταίρων τους. Αυτή η αβεβαιότητα είναι πιθανό να ωθήσει τα κράτη της περιοχής σε στρατηγικές αντιστάθμισης κινδύνου (hedging).

Τα κράτη του Κόλπου ενδέχεται να διαφοροποιήσουν τους προμηθευτές αμυντικού υλικού, να αναπτύξουν νέες διευθετήσεις ασφαλείας και να εμβαθύνουν τις σχέσεις τους με την Τουρκία, το Πακιστάν, την Κίνα, τη Γαλλία και άλλες εξωτερικές δυνάμεις. Η αρχιτεκτονική που θα προκύψει θα είναι πιο περίπλοκη από το παραδοσιακό σύστημα που επικεντρωνόταν στις ΗΠΑ και, ενδεχομένως, πιο δύσκολη στη διαχείριση κατά τη διάρκεια μιας κρίσης.

Η Συμφωνία της Μέκκας 

Η ενεργοποίηση της Κοινής Συμφωνίας Άμυνας της Μέκκας από τη Σαουδική Αραβία με την Τουρκία και το Πακιστάν αντιπροσωπεύει μια προσπάθεια αντιμετώπισης ακριβώς αυτού του προβλήματος. Η συμφωνία συνδυάζει τους οικονομικούς πόρους της Σαουδικής Αραβίας και τη θρησκευτική νομιμότητα, την αμυντική-βιομηχανική ικανότητα και τη στρατιωτική εμπειρία της Τουρκίας, καθώς και τη συμβατική στρατιωτική ισχύ και την πυρηνική αποτροπή του Πακιστάν.

Η αδυναμία της είναι ότι η πολιτική αλληλεγγύη δεν έχει ακόμη μεταφραστεί σε αποδεδειγμένη επιχειρησιακή ικανότητα. Η Τουρκία και το Πακιστάν διστάζουν να δεσμεύσουν χερσαίες δυνάμεις στην Υεμένη, ενώ και οι δύο έχουν ευρύτερα διπλωματικά συμφέροντα που περιορίζουν την ελευθερία δράσης τους. Το Πακιστάν πρέπει επίσης να εξισορροπήσει τις δεσμεύσεις του προς τη Σαουδική Αραβία με την κυρίαρχη στρατηγική του εστίαση στην Ινδία και την ευαίσθητη θέση του στην ευρύτερη αντιπαράθεση ΗΠΑ-Ιράν.

Η αναφερόμενη προσπάθεια των Χούθι να χτυπήσουν τη Μέκκα έχει κατά συνέπεια γίνει μια σημαντική δοκιμασία. Το Πακιστάν έχει δηλώσει δημόσια την ετοιμότητά του να απαντήσει εάν χρειαστεί, αλλά το Ισλαμαμπάντ φέρεται επίσης να χαρακτήρισε τη σύγκρουση στην Υεμένη ως μια προϋπάρχουσα σύγκρουση που μπορεί να εμπίπτει στο επιδιωκόμενο πεδίο εφαρμογής της συμφωνίας. Η αξιοπιστία της συμφωνίας θα εξαρτηθεί τελικά από το τι θα συμβεί πριν από την επόμενη μεγάλη κρίση, όχι κατά τη διάρκειά της.

Η κοινή χρήση πληροφοριών, η ολοκληρωμένη αεράμυνα, οι κοινές ασκήσεις, οι ρυθμίσεις διοίκησης και οι σαφείς ορισμοί των περιστάσεων ενεργοποίησης θα έδιναν στο σύμφωνο σημαντικά μεγαλύτερο πρακτικό νόημα από τις δηλώσεις αλληλεγγύης από μόνες τους.

Η ισραηλινή παράμετρος

Το Ισραήλ φέρεται να εξετάζει το ενδεχόμενο απόκτησης ερείσματος – για ναυτικές δραστηριότητες και συλλογή πληροφοριών – στο λιμάνι της Μπερμπέρα (Berbera), στη Σομαλιλάνδη(Somaliland). Μια τέτοια κίνηση θα μπορούσε να προσφέρει επιχειρησιακή πρόσβαση στα υποβρύχια κλάσης Dolphin του Ισραήλ, σηματοδοτώντας μια ασταθή μεταβολή στη στρατιωτική δυναμική της Ερυθράς Θάλασσας.

Η εγκαθίδρυση μιας βάσης σε αυτή την τοποθεσία – περίπου 160 μίλια νότια των στενών Μπαμπ ελ-Μαντέμπ και απέναντι από την Υεμένη, η οποία ελέγχεται από τους Χούθι – θα μπορούσε να διαταράξει σοβαρά, να περιπλέξει και να αντιμετωπίσει τις τρέχουσες επιχειρήσεις των Χούθι. Κάτι τέτοιο θα είχε τη δυναμική να αναδιαμορφώσει ριζικά το τοπίο ασφαλείας στην Ερυθρά Θάλασσα και τον Κόλπο του Άντεν.

Η Μπερμπέρα, λόγω της εγγύτητάς της στα στενά Μπαμπ ελ-Μαντέμπ και της θέσης της απέναντι από την ελεγχόμενη από τους Χούθι Υεμένη, θα μπορούσε να παρέχει στο Ισραήλ δυνατότητες στρατηγικής επιτήρησης, διεξαγωγής υποβρύχιων επιχειρήσεων, καθώς και ενισχυμένα μέσα για την παρεμπόδιση των ιρανικών δικτύων λαθρεμπορίου όπλων, που τροφοδοτούν τις δυνάμεις των Χούθι.

Ωστόσο, μια τέτοια εξέλιξη ενδέχεται επίσης να προκαλέσει αντίποινα από την πλευρά των Χούθι κατά του λιμανιού και του αεροδρομίου της Μπερμπέρα, καθώς και κατά της ναυτιλίας στην ευρύτερη περιοχή, διευρύνοντας ενδεχομένως τη σύγκρουση και αυξάνοντας τους κινδύνους για την ασφάλεια της εμπορικής ναυτιλίας. Τελικά, αυτό θα μπορούσε να εμπλέξει το Ισραήλ στο σενάριο της σύγκρουσης, οδηγώντας σε μια ανεξέλεγκτη κλιμάκωση της κατάστασης.

Από την τρέχουσα σκοπιά, διακρίνονται διάφορες πιθανές πορείες εξέλιξης. Καμία δεν αποκλείει τις άλλες· στοιχεία ελεγχόμενης κλιμάκωσης, συγκρούσεων σε στρατηγικά σημεία διέλευσης (chokepoints) και αναζήτησης διπλωματικής διεξόδου ενδέχεται να συνυπάρχουν ταυτόχρονα σε διαφορετικά πεδία. Παράλληλα, η αξιοπιστία του “Συμφώνου της Μέκκας” παραμένει ένας αστάθμητος παράγοντας, ο οποίος – εάν ενεργοποιηθεί – θα μπορούσε να εκτινάξει το διακύβευμα.

Τα δύο σενάρια

Μια εκστρατεία της Σαουδικής Αραβίας με στόχο να εμποδίσει τους Χούθι να αποκτήσουν περαιτέρω εδάφη στις ακτές και να προστατεύσει κρίσιμες υποδομές, χωρίς ωστόσο να επιχειρήσει την ανακατάληψη της Σαναά – την πρωτεύουσα της Υεμένης που ελέγχουν οι Χούθι – μοιάζει ως το πιθανότερο σενάριο για το άμεσο μέλλον.

Αυτό συνάδει με τη στρατηγική που ακολουθεί το Ριάντ εδώ και μία δεκαετία – να διαχειρίζεται τους Χούθι, αντί να επιδιώκει την ήττα τους – καθώς και με την εμφανή διστακτικότητα του βασιλείου (όπως επιβεβαιώνεται από αναφορές του Soufan Center για τη διαδικασία λήψης αποφάσεων στο Ριάντ) να εμπλακεί σε χερσαίες επιχειρήσεις αόριστης διάρκειας, ελλείψει εγγυημένης εξωτερικής υποστήριξης.

Από την πλευρά τους, οι Χούθι φαίνεται να ικανοποιούνται, μετατρέποντας τα εδαφικά τους κέρδη σε διαπραγματευτικό χαρτί: Επιδιώκουν τον τερματισμό του σαουδαραβικού αποκλεισμού στα λιμάνια και τον εναέριο χώρο της Υεμένης, μεγαλύτερο μερίδιο στα έσοδα από το πετρέλαιο και de facto αναγνώριση ως η κυρίαρχη αρχή στην Υεμένη. Προτιμούν αυτή την οδό, αντί για μια ανεξέλεγκτη επέκταση, η οποία θα ενείχε τον κίνδυνο να προκαλέσει μια ισχυρή απάντηση από έναν συνασπισμό δυνάμεων, ικανή να ανατρέψει τα κέρδη τους.

Όμως, υπάρχει και το σενάριο υψηλότερου κινδύνου: Σε αυτή την περίπτωση, οι συνεχιζόμενες επιθέσεις κατά της ναυτιλίας και των υποδομών συνδέουν επιχειρησιακά το μέτωπο της Υεμένης με την ευρύτερη κρίση στα Στενά του Ορμούζ, δημιουργώντας έναν ενιαίο διάδρομο θαλάσσιας σύγκρουσης, από τον Κόλπο έως την Ερυθρά Θάλασσα.

Οι αγορές ενέργειας έχουν ήδη αρχίσει να συνυπολογίζουν, εν μέρει, αυτό το ενδεχόμενο. Εάν το σενάριο αυτό υλοποιηθεί πλήρως, η τιμή του πετρελαίου Brent (Dated Brent) ενδέχεται να σταθεροποιηθεί πάνω από τα 130 δολάρια το βαρέλι – μια κατάσταση που δεν θα είναι παροδική, αλλά διαρκής – με άμεσες επιπτώσεις στον πληθωρισμό στην Ευρώπη και στα περιθώρια κέρδους των διυλιστηρίων στην Ασία.

Η αμυντική Συμφωνία της Μέκκας

Το σύμφωνο αυτό – το οποίο επί του παρόντος “υπόσχεται πολλά, αλλά προσφέρει λίγα” – επιβεβαιώνεται στην πράξη από τις εξελίξεις στο πεδίο: Παρά την υποτιθέμενη απόπειρα των Χούθι να πλήξουν τη Μέκκα με μη επανδρωμένα αεροσκάφη (drones), το Πακιστάν και η Τουρκία μέχρι στιγμής έχουν περιορίσει την αντίδρασή τους σε δηλώσεις ετοιμότητος, αντί για ανάπτυξη δυνάμεων.

Το Ισλαμαμπάντ έχει χαρακτηρίσει τη σύγκρουση στην Υεμένη ως «προϋπάρχουσα» και, ως εκ τούτου, εκτός του πεδίου εφαρμογής της συμφωνίας – μια ερμηνεία η οποία, εάν διατηρηθεί, θα επιβεβαιώσει τα όρια της συμφωνίας ακριβώς, τη στιγμή που η αποτρεπτική της αξία δοκιμάζεται.

Η Συμφωνία Στρατηγικής Αμοιβαίας Άμυνας (SMDA)

Η επιτυχία τύπου Blitzkrieg των Χούθι κατά μήκος της δυτικής ακτής της Υεμένης, φέρεται να οφείλεται στην επιτυχημένη υποστήριξη πληροφοριών που παρείχε ένας συνδυασμός ρωσικών δορυφορικών πληροφοριών και ενσωμάτωσης της ιρανικής διοίκησης. Ωστόσο, οι δυνάμεις υπό την ηγεσία της Σαουδικής Αραβίας φέρονται τώρα να υποβαθμίζουν αυτό το δίκτυο πληροφοριών και διοίκησης μέσω επιθέσεων, αντικατασκοπείας, βελτιωμένων επικοινωνιών και επαλήθευσης πεδίου μάχης.

Οι συνδυασμένες ομάδες Κοινού Ελεγκτή Τερματικών Επιθέσεων (JTAC) Σαουδικής-Υεμενικής και Σαουδικής-Πακιστανικής Ένωσης, φαινομενικά ενσωματωμένες σε σημαντικές δυνάμεις κατά των Χούθι, έχουν προφανώς αρχίσει να είναι αποτελεσματικές. Η προκύπτουσα διαταραχή μειώνει την ικανότητα των Χούθι να διατηρούν συντονισμένη επιχειρησιακή δυναμική.

Προσφέρει μια νέα διάσταση μέσω της Συμφωνίας Στρατηγικής Αμοιβαίας Άμυνας Σαουδικής-Πακιστανικής Ένωσης (SMDA), αν όχι του Συμφώνου της Μέκκας. Εάν αξιοποιηθούν και συνεχιστούν αποτελεσματικά, τέτοιες επιχειρήσεις JTAC μπορεί τελικά να ανατρέψουν ακόμη και την κατάσταση εναντίον των Χούθι.