Το βαρύ αμερικανικό βομβαρδιστικό Β-52 θα γίνει αιωνόβιο

Σύντομα θα σημάνει το τέλος για τον στόλο των B-52H Stratofortress της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας (USAF), αλλά όχι επειδή το θρυλικό βομβαρδιστικό της εποχής του Ψυχρού Πολέμου αποσύρεται. Το Β-52 θα παραμείνει σε χρήση για τουλάχιστον άλλα 20-25 χρόνια, απλά μετονομάζεται. Καθώς τα σημερινά βομβαρδιστικά αντικαθιστούν τους παλιούς κινητήρες Pratt & Whitney TF-33 με νέους κινητήρες Rolls Royce F130, τα υπάρχοντα B-52H θα μετονομαστούν σε B-52J.

«Οποιοδήποτε αεροσκάφος B-52H τροποποιηθεί με τους νέους κινητήρες και τα σχετικά υποσυστήματα χαρακτηρίζεται ως B-52J», ανέφερε η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία στα δικαιολογητικά έγγραφα για το αίτημα προϋπολογισμού του 2024, σύμφωνα με το περιοδικό Air & Space Forces. Ορισμένα από τα σημερινά βομβαρδιστικά, τα οποία τέθηκαν για πρώτη φορά σε υπηρεσία στις αρχές της δεκαετίας του 1950, έχουν ήδη αναβαθμιστεί με ραντάρ AESA AN/APG-79 της Raytheon, επιπλέον των νέων συστημάτων πλοήγησης και επικοινωνίας. Ως αποτέλεσμα, υπήρχαν εικασίες ότι η αναβάθμιση του κινητήρα θα απαιτούσε την ονομασία B-52K, αλλά η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία εμμένει στην ονομασία J, τουλάχιστον προς το παρόν.

Η αμερικανική Πολεμική Αεροπορία βρίσκεται τώρα σε καλό δρόμο για τη μετάβαση σε στόλο με δύο βομβαρδιστικά. Πρώτον, από το Northrop Grumman B-21 Raider, το οποίο αποκαλύφθηκε επίσημα σε τελετή τον Δεκέμβριο και το B-52. Το B-21 θα αντικαταστήσει σταδιακά τα βομβαρδιστικά B-1 Lancer και B-2 Spirit που είναι τώρα σε υπηρεσία, αλλά το αειθαλές Β-52 παραμένει.

Το B-52 ήταν το πρώτο αμερικανικό βαρύ βομβαρδιστικό οπισθοκλεινούς πτέρυγας μεγάλης εμβέλειας. Αρχικά τέθηκε σε υπηρεσία ως διηπειρωτικό βομβαρδιστικό μεγάλου ύψους, αλλά οι επιχειρησιακές του δυνατότητες έχουν προσαρμοστεί τις τελευταίες επτά δεκαετίες για να ανταποκρίνονται στις μεταβαλλόμενες αμυντικές ανάγκες. Έχει τροποποιηθεί για πτήσεις χαμηλού ύψους, συμβατικούς βομβαρδισμούς και πτήσεις μεγάλης εμβέλειας.

Ο στόλος των B-52 μπορεί να εκτοξεύσει βαλλιστικούς πυραύλους και πυραύλους κρουζ εκατοντάδες μίλια από τους στόχους τους και έχουν γίνει προσπάθειες για την ανάπτυξη υπερηχητικών όπλων που μπορούν να χρησιμοποιηθούν από τα βομβαρδιστικά. Ωστόσο, τον περασμένο μήνα, η Πολεμική Αεροπορία ανακοίνωσε ότι θα κλείσει το πρόγραμμα ανάπτυξης AGM-183 Air-Launched Rapid Response Weapon (ARRW) μετά από μερικές ακόμη δοκιμές. Αντίθετα, θα εστιάσει στον πύραυλο κρουζ Hypersonic Attack (HACM), ο οποίος θα χρησιμοποιηθεί από το μαχητικό F-15 με κινητήρες Rolls-Royce F130.

B-52 με Rolls-Royce F130

Συνολικά 744 B-52 κατασκευάστηκαν στο Σιάτλ και στη Γουίτσιτα του Κάνσας μεταξύ 1952 και 1962. Επί του παρόντος, 76 από αυτά βρίσκονται στο στόλο της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας. Από αυτά τα 58 είναι ενταγμένα στη 2η και 5η πτέρυγα βομβαρδισμού, ενώ άλλα 18 είναι σε εφεδρεία στην 307η πτέρυγα βομβαρδισμού. Άλλες ντουζίνες βρίσκονται σε μακροχρόνια αποθήκευση στην αεροπορική βάση Davis-Monthan (AFB) την επονομαζόμενη και “Boneyard” (οστεοφυλάκιο).

Η Πολεμική Αεροπορία προσδοκά ότι τα B-52J με νέους κινητήρες και ραντάρ θα ήταν έτοιμα για υπηρεσία μέχρι το τέλος της δεκαετίας. Το θρυλικό B-52 θα μπορούσε να φτάσει τα 100 χρόνια υπηρεσίας μέχρι να αποσυρθεί τελικά. Το 2021, το υφυπουργείο Πολεμικής Αεροπορίας στο Πεντάγωνο ανέθεσε σύμβαση 2.604.329.361 δολαρίων στη Rolls-Royce Corporation, στις εγκαταστάσεις της οποίας στην Ιντιανάπολη για στρατιωτικές εκδόσεις εμπορικών κινητήρων με σκοπό την τοποθέτησή τους στα B-52H Stratofortress.

Η σύμβαση ανάθεσης προβλέπει 608 κινητήρες, συν εφεδρικούς κινητήρες (συνολικά 650), σχετικό εξοπλισμό και δεδομένα μηχανικής υποστήριξης, που θα περιλαμβάνουν δραστηριότητες υποστήριξης, ώστε να χρησιμοποιηθούν στα B-52. Ο κινητήρας Rolls-Royce F130 θα αντικαταστήσει το TF33-PW-103, που κινεί το B-52 από τη δεκαετία του 1960 και προβλέπεται ότι δεν θα είναι πλέον υποστηρίξιμο μετά το 2030.

Δοκιμές και κατασκευή στις ΗΠΑ

Τον Μάρτιο εφέτος, η Rolls-Royce ανακοίνωσε την έναρξη δοκιμών του κινητήρα F130 ως μέρος του προγράμματος εκσυγχρονισμού B-52 της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας. Οι δοκιμές πραγματοποιούνται επί του παρόντος στην Εξωτερική Εγκατάσταση Δοκιμών Αεριωθουμένων Μηχανών της εταιρείας στο Διαστημικό Κέντρο Nasa John C Stennis στην κομητεία Hancock του Μισισιπή.

Η Rolls-Royce είπε ότι η πιο πρόσφατη εξέλιξη σηματοδοτεί την πρώτη φορά που οι κινητήρες F130 για τα  B-52 δοκιμάζονται στη διαμόρφωση κινητήρα dual-pod, δηλαδή σε διπλή διάταξη, καθώς κάθε B-52 Stratofortress διαθέτει οκτώ κινητήρες σε τέσσερις λοβούς. Ως μέρος της νέας πρωτοβουλίας δοκιμών, η εταιρεία θα επικεντρωθεί στην αεροδυναμική ροή των κινητήρων με πλευρικό άνεμο και θα διασφαλίσει ότι το ψηφιακό σύστημα ελέγχου του κινητήρα λειτουργεί σωστά. Η εταιρεία ισχυρίστηκε ότι ορισμένες δοκιμές που έγιναν στα αρχικά στάδια έχουν ήδη αποδώσει θετικά αποτελέσματα. Η τρέχουσα σειρά δοκιμών θα παρέχει περαιτέρω πρόσθετα δεδομένα στη Rolls-Royce που θα αναλυθούν τους επόμενους μήνες.