Το πυραυλικό σύστημα Rapid Dragon στην Ανατολική Μεσόγειο

Η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ και η Lockheed Martin έδωσαν νέες εικόνες και πρόσθετες πληροφορίες στην δημοσιότητα σχετικά με μια πρόσφατη πλήρη επίδειξη της ιδέας “παλετοποιημένων” πυραύλων του προγράμματος Rapid Dragon. Κατά την επίδειξη, αφέθηκαν αδρανή όπλα από ένα αεροσκάφος C-17A Globemaster III και ένα EC-130J Super J (αεροσκάφος ηλεκτρονικών παρεμβολών βασισμένο στον κλασικό “Ηρακλή”).

Η τελευταία αυτή επίδειξη αποδεικνύει τον γρήγορο ρυθμό εξέλιξης αυτού του προγράμματος, το οποίο πριν από 10 μήνες υπήρχε μόνο σε μορφή ιδέας. Το πρόγραμμα διαχειρίζεται το γραφείο Στρατηγικού Σχεδιασμού και Πειραματικής Ανάπτυξης (SDPE) της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ. Η ιδέα φαίνεται ότι ωριμάζει και οι επιπτώσεις της θα επεκταθούν πέραν της Αμερικής. «Μόλις μετά την πτώση σταθεροποιηθούν με αλεξίπτωτα, οι παλέτες εκτόξευσαν υποκατάστατα βλήματα σε ταχεία διαδοχή, καθένα αεροδυναμικά πανομοιότυπο με ένα JASSM-ER», ανέφερε η Lockheed.

Κατά τη διάρκεια των πρόσφατων δοκιμών, ένα πλήρωμα εδάφους μετέδιδε  επικαιροποιημένες πληροφορίες στόχευσης στο σύστημα Rapid Dragon, μέσω ενός μη κατονομασθέντος συστήματος επικοινωνίας, πέραν ​​της οπτικής επαφής. «Υπάρχει η δυνατότητα επαναστόχευσης των πυραύλων, ενώ το αεροσκάφος, ευρισκόμενο στον αέρα, παρέχει στους μάχιμους διοικητές την ευελιξία να ανταποκρίνονται στις αλλαγές σε ένα δυναμικό επιχειρησιακό περιβάλλον», ανέφερε η Lockheed.

Πύραυλος κρουζ JASSM-ER

Για τον AGM-158 JASSM (Joint Air-to-Surface Standoff Missile), να πούμε ότι είναι ένας πύραυλος κρουζ που εντοπίζεται δύσκολα. Πρόκειται για ένα μεγάλο στελθ όπλο μεγάλου βεληνεκούς με διατρητική κεφαλή 450 κιλών. Εκτός από το οπλοστάσιο των ΗΠΑ, βρίσκεται στα οπλοστάσια της Αυστραλίας, της Φινλανδίας και της Πολωνίας από το 2014. Μια έκδοση του πυραύλου εκτεταμένης εμβέλειας, το AGM-158B JASSM-ER (Joint Air-to -Surface Standoff Missile-Extended Range), τέθηκε σε υπηρεσία το 2014. Μέχρι το Σεπτέμβριο 2016, η Lockheed Martin είχε παραδώσει 2.000 συνολικά JASSM στην Αμερικανική Αεροπορία. Ενδεικτικά, το βεληνεκές του JASSM είναι 370 χλμ και του βελτιωμένου JASSM-ER είναι πάνω από 925 χλμ, ενώ η πειραματική έκδοση JASSM-XR θα έχει βεληνεκές πάνω από 1.900 χλμ. Το κόστος καθενός είναι περίπου 1,35 εκατ. δολάρια.

Το βίντεο και οι φωτογραφίες που κυκλοφόρησαν πρόσφατα δείχνουν τα αποτελέσματα των δοκιμών του Rapid Dragon που πραγματοποιήθηκαν πάνω από το πεδίο δοκιμών πυραύλων White Sands στο Νέο Μεξικό τον Αύγουστο 2021. Οι διάφορες φάσεις των δοκιμών, σύμφωνα με τη Lockheed Martin, «κάλυψαν όλες τις πτυχές μιας αποστολής “παλετοποιημένων” επιθέσεων μέχρι και την απελευθέρωση υποκατάστατων πυραύλων κρουζ», αποδεικνύοντας το γεγονός ότι η ιδέα είναι εφικτή.

Το Rapid Dragon βασίζεται στο γεγονός ότι τα υφιστάμενα μεταγωγικά αεροσκάφη σαν “φορτηγά όπλων”. Το οπλικό αυτό σύστημα σκοπεύει κατά έναν τρόπο να αυξήσει τον αριθμό των διαθέσιμων πυραυλικών μέσων σε κατάσταση ετοιμότητας. Σκοπός είναι οι ΗΠΑ να βρεθούν σε πλεονεκτική θέση εάν ποτέ οδηγηθούν σε πόλεμο με την Κίνα ή τη Ρωσία, ή τουλάχιστον αυτός είναι ο εκπεφρασμένος σκοπός του προγράμματος.

Η χρήση αεροσκαφών με δυνατότητα μεταφοράς “παλετοποιημένων” πυραύλων θα είναι επίσης μια πολύ φθηνότερη λύση από την αγορά επιπλέον αεροσκαφών κρούσης. Παράλληλα δίνει σε υφιστάμενα μεταγωγικά αεροσκάφη την ικανότητα να καταφέρουν πλήγματα (βομβαρδισμό) υποστρατηγικού χαρακτήρα (δηλαδή σε απόσταση 500-1000 χλμ). Είναι επίσης ένα  σύστημα, που μπορεί να χρησιμοποιηθεί από μικρότερα ή μεγαλύτερα μεταγωγικά.

Ελληνικά δεδομένα

Η Πολεμική Αεροπορία διαθέτει ένα στόλο μεταγωγικών αεροσκαφών αποτελούμενο από 15 C-130 (εμβέλεια 3.800 χλμ) και οκτώ μικρότερα C27 (εμβέλεια 5.112 χλμ με φορτίο 4.536 κιλά).  Σύμφωνα με τις παρατηρήσεις και τις προθέσεις της Lockheed, τα “παλετοποιημένα” φορτία πυραύλων σχεδιάζονται να είναι τμηματικά δομημένα για να ταιριάζουν σε διάφορα μεγέθη μεταγωγικών αεροσκαφών. Έτσι για το C-17 οι παλέτες θα περιέχουν εννέα κυψέλες AGM-158B, για ένα C-130 έξι κυψέλες και για ένα C-27 τέσσερις κυψέλες.

Η χρήση των αεροσκαφών αυτών για την ρίψη “παλετοποιημένων” πυραύλων σε συνδυασμό με την μεγάλη εμβέλεια των μεταγωγικών αεροσκαφών επιτρέπει σε αυτά να μεταβούν σε μεγάλες αποστάσεις από την ηπειρωτική Ελλάδα και να παραμένουν επί του σημείου για πολύ ώρα. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον έχει η ναυτική έκδοση του JASSM-ER, το LRASM, το οποίο επίσης θα μπορούσε να συμπεριληφθεί στις παλέτες, εφόσον μάλιστα δεν διαφέρει και πολύ στις διαστάσεις του.

Το συγκεκριμένο σύστημα έχει αναβαθμισμένα ηλεκτρονικά συστήματα και σένσορες που του επιτρέπουν να βάλει κατά πλοίων με κάποια αρχική κατεύθυνση και μετά να ενεργοποιήσει τα δικά του συστήματα για την ανίχνευση και επίθεση εναντίον εχθρικών πλοίων. Αυτό πρακτικά σημαίνει ότι τα εξοπλισμένα (με παλέτες πυραύλων) μεταγωγικά αεροσκάφη μπορούν να συνεπικουρήσουν τις όποιες μονάδες του Πολεμικού Ναυτικού που θα κληθούν, πιθανά, να δράσουν από το Καστελλόριζο και ανατολικότερα.

Τα μεταγωγικά μπορούν να πετάξουν αρκετά χαμηλά, ώστε να αποφύγουν τα ραντάρ του αντιπάλου σε όλη τη διάρκεια της πορείας τους και βέβαια μπορούν να ανέλθουν στο απαιτούμενο υψόμετρο, για την ρίψη της παλέτας με τους πυραύλους. Επίσης, θα μπορούν να σπεύσουν στην περιοχή πολύ πιο γρήγορα απ’ ό,τι τα πλοία. Ακόμη και αν τα πρώτα πλήγματα εναντίον εχθρικών σκαφών επιφανείας δοθούν από μαχητικά εξοπλισμένα με αντιπλοϊκούς πυραύλους, τα μεταγωγικά μπορεί επίσης να σπεύσουν στην περιοχή για συνεχιζόμενα πλήγματα, ή και για περαιτέρω επιτήρηση και πιθανές ευκαιριακές επιθέσεις.

Πτήσεις μέχρι την Κύπρο

Η χρήση των μεταγωγικών αεροσκαφών σε τέτοιο ρόλο, σημαίνει ότι αυτές οι παλέτες πυραύλων δεν είναι ανάγκη να τοποθετηθούν σε συγκεκριμένα σημεία, τα οποία μπορούν να στοχοποιηθούν και να εξουδετερωθούν πριν προλάβουν να χρησιμοποιηθούν. Με την χρήση των “παλετοποιημένων” πυραύλων, αυτοί μπορούν ανά πάσα στιγμή να φορτωθούν και να μεταφερθούν σε περιοχή απ’ όπου μπορούν να εκτοξευθούν και να πλήξουν στόχους στην Τουρκία σε μεγάλο βάθος, που μέχρι τώρα ήταν απρόσβλητοι.

Προφανώς, τα μεταγωγικά θα κινηθούν σε περιοχή εκτός του βεληνεκούς της εχθρικής αεράμυνας και σε σημεία όπου τα ελληνικά μαχητικά αεροσκάφη θα μπορούν να τα υπερασπιστούν με ευκολία από επιθέσεις της τουρκικής αεροπορίας. Η μεγάλη εμβέλεια και ο μεγάλος χρόνος παραμονής τους στον αέρα, καθιστά τα μεταγωγικά αεροσκάφη με “παλετοποιημένους” πυραύλους ιδανικά. Αυτά θα πραγματοποιήσουν χαμηλή πτήση (σε χαμηλό υψόμετρο) μέχρι νότια της Κύπρου, όπου και μπορούν να παραμείνουν μέχρι να εξαπολύσουν το θανατηφόρο φορτίο τους και να επιστρέψουν.

Η νέα αυτή τεχνολογία είναι μια εξέλιξη που ενδιαφέρει ζωτικά την Ελλάδα, αν και Αμερικανοί αναλυτές θεωρούν ότι παρά το χαμηλό κόστος του, το εν λόγω πρόγραμμα είναι πιθανόν να πάει πίσω ή και να ακυρωθεί. Ο λόγος είναι ότι η αεροπορία των ΗΠΑ θεωρεί ότι τα μεταγωγικά της αεροσκάφη είναι λίγα για την εκπλήρωση όλων των καθηκόντων που πρέπει να επιτελέσουν. Ένας επιπλέον παράγων που μπορεί να ακυρώσει το πρόγραμμα είναι και η επιθυμία να αυξηθεί ο στόλος των μαχητικών.

Ένας λόγος που αυτό το πρόγραμμα χρήζει προσοχής είναι ότι η ανάπτυξή του θα τελειώσει και μάλιστα σχετικά σύντομα. Τα κόστη της έρευνας και ανάπτυξης του οπλικού αυτού συστήματος θα έχουν απορροφηθεί από την Lockheed και το αμερικανικό κράτος. Το πρόγραμμα συναποτελείται από υπάρχοντα τμήματα (και τα μεταγωγικά και οι πύραυλοι), τα περισσότερα εκ των οποίων είναι διαθέσιμα προς πώληση. Θα άξιζε να εξεταστεί αν η αμερικανική κυβέρνηση και το Κογκρέσο είναι διατεθειμένοι να δώσουν άδεια εξαγωγής ή και συμπαραγωγής με την Ελλάδα του συστήματος.