Ο πιλότος που κρεμάστηκε ανάποδα εν πτήσει! – Ούτε στο Χόλυγουντ…

Το 1914 ήταν ένας από τους λίγους πιλότους στον κόσμο που πέτυχε την εκτέλεση loop. Με την έκρηξη του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου μετέβη στη Γαλλία. Εκεί, ενταγμένος στην 5η Μοίρα, πετούσε με αεροσκάφος Henry Farman. Μάλιστα πρωτοπόρησε τοποθετώντας πολυβόλο στο αεροσκάφος του. Στις 22 Αυγούστου 1914, ως πιλότος έδωσε την πρώτη του αερομαχία κατά έξι γερμανικών, χωρίς όμως αποτέλεσμα.

Στις 28 Αυγούστου βομβάρδισε με αυτοσχέδιες βόμβες γερμανική φάλαγγα. Αργότερα επινόησε διάφορους μηχανισμούς τοποθέτησης και βολής πολυβόλου στο αεροσκάφος Avro 504 με το οποίο πετούσε, επιτρέποντας στον παρατηρητή να βάλλει με άνεση. Στις 22 Νοεμβρίου ο ίδιος με τον υπολοχαγό Σμολ ως παρατηρητή υποχρέωσαν ένα γερμανικό αεροσκάφος να προσγειωθεί. Ήταν η πρώτη “κατάρριψη”.

Στις 16 Φεβρουαρίου 1915, λοχαγός πλέον και επικεφαλής της 6ης Μοίρας, βομβάρδισε με μεγάλη επιτυχία τον σιδηροδρομικό σταθμό του Κουτρέ κατά την βρετανική επίθεση στο Νουβό Σαπέλ από ύψος μικρότερο των 50 μ. παρά τα γερμανικά πυρά, σκοτώνοντας τουλάχιστον 75 αντιπάλους και προκαλώντας την διακοπή χρήσης του σταθμού για τρεις κρίσιμες μέρες.

Πώς διασώθηκε ο πιλότος

Ωστόσο το συμβάν που τον κατέστησε διάσημο δεν ήταν αυτό. Ο Στρέιντζ συνέχισε πάντα να πειραματίζεται και είχε προσαρμόσει ένα πολυβόλο Lewis στην άνω πτέρυγα ενός αεροσκάφους Martinsyde S1. Στις 15 Μαΐου 1915 απογειώθηκε για περιπολία με το αεροσκάφος αυτό με σκοπό να το δοκιμάσει στην μάχη.

Ο Στρέιντζ εντόπισε ένα γερμανικό διθέσιο Aviatik και αμέσως επιτέθηκε. Ωστόσο δεν κατάφερε να το καταρρίψει με την πρώτη επίθεση αν και άδειασε έναν ολόκληρο γεμιστήρα. Τώρα έπρεπε να τοποθετήσει νέο γεμιστήρα. Αυτό όμως δεν ήταν και τόσο απλό καθώς χρειάστηκε να σηκωθεί όρθιος στο πιλοτήριο.

Η ζημιά δεν άργησε να γίνει. Ακυβέρνητο το αεροσκάφος γύρισε ανάποδα με τον Στρέιντζ να έχει αρπάξει σφιχτά με τα χέρια του το πολυβόλο! Το αεροσκάφος άρχισε να πέφτει προς το έδαφος. Ο Στρέιντζ κρατώντας τον γεμιστήρα του πολυβόλου με τα χέρια το προσπάθησε να αγγίξει το πηδάλιο του αεροσκάφους με τα πόδια.

Τελικά το κατάφερε. Ο αεροσκάφος επανήλθε και αυτός πήδηξε στο κόκπιτ αναλαμβάνοντας τον έλεγχο ελάχιστα μέτρα πάνω από το έδαφος! «Συνέχισα να κινώ τα πόδια μέχρις ότου το ένα γαντζώθηκε στο κόκπιτ. Με κάποιο τρόπο ανέκτησα τον έλεγχο του πηδαλίου… δεν ξέρω τι ακριβώς συνέβη αλλά το κόλπο έπιασε, το αεροσκάφος ανυψώθηκε ξανά», ανέφερε ο ίδιος.

Ο Στρέιντζ επέζησε και συνέχισε την δράση του τόσο κατά τον Α’ Παγκόσμιο, όσο και στον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο. Πέθανε ήσυχα στο σπίτι του το 1966.