Ο ηρωικός γάτος που τιμά το Βρετανικό Ναυτικό

Αν και οι σκύλοι θεωρούνται οι καλύτεροι φίλοι του ανθρώπου, ένας γάτος, ο Σάιμον, αποδείχθηκε αντάξιος τους. Το Βρετανικό Ναυτικό εξακολουθεί να τιμά τον ηρωικό γάτο, δεκαετίες μετά τον θάνατό του. Ο Σάιμον ήταν η μασκότ της βρετανικής κανονιοφόρου ΗΜS “Amethyst”, η οποία κατά τη διάρκεια της τελικής φάσης του Κινεζικού Εμφυλίου Πολέμου, βρέθηκε παγιδευμένη από τις δυνάμεις του Μάο, στον ποταμό Γιανγκτσέ επί 101 ημέρες.

Η κανονιοφόρος έπλεε από την Σαγκάη στο Νανκίνγκ, για να υποστηρίξει την προβλεπόμενη εκκένωση της εκεί βρετανικής πρεσβείας, όταν δέχτηκε πυρά των δυνάμεων του Μάο και προσάραξε, λόγω βλαβών. Παρά τις εκκλήσεις των Βρετανών, οι κομμουνιστές δεν δέχτηκαν ούτε την επισκευή του πλοίου να επιτρέψουν, ούτε την εκκένωσή του από το πλήρωμα, ούτε τον εφοδιασμό του πληρώματος με τρόφιμα.

Οι Βρετανοί σταδιακά άρχισαν να υποφέρουν από την πείνα, καθώς οι Κινέζοι είχαν αποκλείσει κάθε οδό διαφυγής, ενώ κάθε τόσο έπλητταν το βρετανικό σκάφος. Ο Σάιμον είχε πληγωθεί βαριά από θραύσματα κινεζικής οβίδας. Παρόλα αυτά σύρθηκε μόνος του μέχρι το ιατρείο του πλοίου. Εκεί του αφαιρέθηκαν τέσσερα θραύσματα, αλλά η κατάστασή του ήταν τραγική και όλοι περίμεναν ότι δεν έβγαζε τη νύχτα.

Ο επτάψυχος Σάιμον

Ως γνήσιος γάτος όμως ο Σάιμον αποδείχθηκε επτάψυχος και ανταπέδωσε τις φροντίδες που δέχτηκε αναλαμβάνοντας να καθαρίσει το πλοίο από τα εκατοντάδες ποντίκια που το είχαν κατακλύσει, υπερασπιζόμενος τα αποθέματα τροφίμων του πλοίου και σώζοντας τη ζωή των περισσοτέρων μελών του πληρώματος, εκτός από 22 που σκοτώθηκαν . Η μεγαλύτερη υπηρεσία που πρόσφερε ο μικρός γάτος πάντως ήταν ότι κράτησε το ηθικό του πληρώματος του πολιορκημένου ψηλά. Όλοι, από τον κυβερνήτη, μέχρι τον τελευταίο ναύτη, τον θεωρούσαν το γούρι τους.

Και φαίνεται πως έτσι ήταν, καθώς, μετά από πολιορκία τριών μηνών και 11 ημερών, στη διάρκεια της οποίας από τους 192 άνδρες του πληρώματος μόλις οι 60 στέκονταν στα πόδια τους, άλλα βρετανικά σκάφη έσπασαν τον κινεζικό αποκλεισμό και ρυμούλκησαν, το διάτρητο πλοίο, προς τη σωτηρία. Το ΗΜS “Amethyst” επέστρεψε στη Βρετανία, την 1η Νοεμβρίου 1949. Για τον μικρό γάτο όμως τα πράγματα ήταν άσχημα. Τα τραύματά του μολύνθηκαν και τελικά πέθανε, δύο εβδομάδες μετά.

Ο Σάιμον, τον οποίο είχε περιμαζέψει ένας δεκαεπτάχρονος Βρετανός ναύτης από το λιμάνι του Χονγκ Κονγκ, ετάφη με πλήρεις στρατιωτικές τιμές στο νεκροταφείο για ζώα του βρετανικού ναυτικού, έχοντας τιμηθεί με το ειδικό μετάλλιο για ζώα, το μετάλλιο Ντίκιν, το αντίστοιχο του Σταυρού της Βικτωρίας, δηλαδή, για την συμβολή του στην εξύψωση του ηθικού του πληρώματος σε εκείνες τις δύσκολες συνθήκες. Το εν λόγω μετάλλιο έχει απονεμηθεί σε 65 ζώα – 32 ήταν ταχυδρομικά περιστέρια, 29 σκύλους, τρία άλογα και έναν γάτο.