O άνθρωπος που έγινε πλούσιος από την απιστία

Πίσω από την επιτυχημένη ιστοσελίδα για ανεύρεση εξωσυζυγικών σχέσεων Ashley Madison, βρίσκεται ο ιδρυτής της Νόελ Μπίντερμαν. Έχοντας περάσει τα 45, μπορεί πια να απολαμβάνει τη “μεγάλη ζωή” που πάντα επιζητούσε. Ζει σε πεντάστερα ξενοδοχεία, οδηγεί ακριβά αμάξια και ντύνεται με επώνυμα ρούχα. Και γιατί όχι, άλλωστε; Είχε καταφέρει να εξασφαλίσει χρηματοδότηση της τάξεως των 50 εκατομμυρίων δολαρίων από ένα hedge fund της Νέας Υόρκης.

Η εταιρεία ιδρύθηκε το 2001 στο Τορόντο και είναι κάτι περισσότερο από έναν ιστότοπο γνωριμιών. Απευθύνεται σε παντρεμένα άτομα, τα οποία ήθελαν να κάνουν γνωριμίες, υπό το καθεστώς απόλυτης εχεμύθειας. Οι χρήστες δεν έχουν μηνιαίες συνδρομές. Αντ’ αυτού, αγοράζουν συγκεκριμένο χρόνο συνομιλιών με άλλα μέλη. Με 49 δολάρια εξασφαλίζουν επικοινωνία μέσω ηλεκτρονικών μηνυμάτων για ένα μήνα. Υπάρχουν, όμως, πολλά και διαφορετικά πακέτα, πολύ πιο ακριβά, που μπορεί να αγοράσει ένας άνδρας που εγγράφεται, καθώς οι γυναίκες συμμετέχουν δωρεάν.

Παρά την τεράστια επιτυχία του, ο Μπίντερμαν δεν είναι ικανοποιημένος. Στις συνεντεύξεις του εξέφραζε τη δυσαρέσκειά του για την αδυσώπητη κριτική που δέχθηκε από τα Μίντια, αλλά και από πιθανούς επενδυτές, οι οποίοι δεν αντιλαμβάνονται αυτό που ο ίδιος αποκαλεί «επιχείρηση πύραυλο». «Έχω μιλήσει με τραπεζίτες, οι οποίοι με κατηγορούν ότι είμαι πορνογράφος. Αυτό είναι γελοίο! Εάν κοιτάξει κανείς τα νούμερα της επιχείρησής μου, κάθε λογικός επενδυτής θα πρέπει να ρίξει τρισεκατομμύρια δολάρια σε αυτήν».

Ο χαρακτηρισμός δεν φαίνεται υπερβολικός, αν σκεφτεί κανείς ότι τα έσοδα της Ashley Madison έχουν αυξηθεί πάνω από 20 φορές μέσα στα τελευταία χρόνια. Τα λόγια του αμφιλεγόμενου επιχειρηματία επιβεβαιώνουν οι μεγάλοι παίκτες της Wall Street, οι οποίοι φλερτάρουν με την πολλών εκατομμυρίων δολαρίων επιχείρηση της απιστίας. Το περιοδικό Newsweek δημοσίευσε ότι η Fortress Investments, το hedge fund της Νέας Υόρκης με κεφάλαιο 54 δισεκατομμυρίων δολαρίων, συμφώνησε να δανείσει στη μητρική εταιρεία της Ashley Madison, την Avid Life Media, 50 εκατομμύρια δολάρια.

Αργότερα, ένας εταίρος της τράπεζας Jefferies της Νέας Υόρκης συναντήθηκε με τον Μπίντερμαν στο ξενοδοχείο Four Seasons στο Μανχάταν, έτσι ώστε να μιλήσουν για μια πιθανή εξαγορά. Δύο μήνες αργότερα, η Grupo BTG Pactual SA, η μεγαλύτερη ανεξάρτητη επενδυτική τράπεζα της Βραζιλίας, εξέφρασε την επιθυμία να αγοράσει μετοχικό μερίδιο της Ashley Madison.

“Η ζωή είναι μικρή”

Όλα αυτά είναι ιδιαίτερα ενθαρρυντικά για τον Μπίντερμαν, ο οποίος πέρασε δύο χρόνια, κατά τη διάρκεια των οποίων χλευάστηκε και απαξιώθηκε από τα χρυσά παιδιά της Γουόλ Στρήτ. Παρά την απήχηση της ιστοσελίδας, πολλές εταιρείες δεν ήθελαν να συνδεθούν δημόσια μαζί του. Εκείνος καταγγέλλει σε κάθε ευκαιρία την υποκρισία, η οποία αντανακλά τον πουριτανισμό των αγορών. Σε συνέντευξή του στην εφημερίδα The New York Times είχε δηλώσει: «Είναι η Αμερική επιτέλους έτοιμη να επενδύσει σε μια εταιρεία με το σύνθημα: “Η ζωή είναι μικρή και πρέπει να περνάμε καλά όποτε μπορούμε;”».

Η αλήθεια είναι ότι οι ΗΠΑ έχουν να επιδείξουν αφθονία σε επιχειρήσεις που σχετίζονται με διάφορες “αμαρτίες”. Τα τυχερά παιχνίδια, τα ποτά και οι εταιρείες καπνού αποτελούν πυλώνες του New York Stock Exchange. Ο Μπίντερμαν διακηρύσσει ότι η αμφιλεγόμενη επιχείρησή του είναι απλά μία καλή επιχείρηση που διεκδικεί ένα κομμάτι της πίτας, προσφέροντας τη λύση στην ανθρώπινη ανάγκη της απιστίας.

Σε μια μελέτη που κυκλοφόρησε παλαιότερα από το Εθνικό Κέντρο Ερευνών της Κοινής Γνώμης στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο, το 14,7% των παντρεμένων Αμερικανίδων και το 21% των παντρεμένων Αμερικανών παραδέχτηκε ότι έχουν απιστήσει τουλάχιστον μία φορά. Η τάση αυτή μεταφράζεται σε χρήματα για την Ashley Madison, της οποίας τα καθαρά κέρδη ανέρχονται σε δεκάδες εκατομμύρια δολάρια.

Οι συνδρομητές της εταιρείας έχουν πολλαπλασιαστεί τα τελευταία χρόνια και ανέρχονται σε δεκάδες εκατομμύρια στις ΗΠΑ, στην Ευρώπη και στην Ασία. Μεγάλη είναι η προσέλευση συνδρομητών από την Ιαπωνία και το Χονγκ Κονγκ, όπου η εταιρεία έχει ιδρύσει θυγατρική εδώ και μερικά χρόνια. Περισσότερο από το 70% των μελών είναι άνδρες άνω των 40 ετών.

“Ανθρώπινη ανάγκη”

Η Ashley Madison «είναι μια εξαιρετικά καλή επιχείρηση» έχει δηλώσει στο περιοδικό Time ένας διαχειριστής κεφαλαίων σε καναδικό hedge fund με κεφάλαιο πάνω από ένα δισεκατομμύριο δολάρια. «Έχει υψηλά περιθώρια κέρδους, υψηλές ελεύθερες ταμειακές ροές, απαιτεί λίγα κεφάλαια, έχει έναν σταθερό ισολογισμό και έναν εξαιρετικά παθιασμένο CEO».

Η Ashley Madison απασχολεί 170 άτομα, ως επί το πλείστον προγραμματιστές. Τον τελευταίο χρόνο στρέφονται σ’ αυτήν ακαδημαϊκοί και ερευνητές, οι οποίο ψάχνουν στοιχεία για την απιστία. Ερευνητές από το Κέντρο του Πανεπιστημίου Κολούμπια που ασχολούνται με τη ψυχοκοινωνική μελέτη της υγείας έχουν ζητήσει τη συμβολή της ιστοσελίδας. Πριν ιδρύσει την εταιρεία του, ο Μπίντερμαν ήταν δικηγόρος γνωστών παικτών του μπάσκετ στον Καναδά. Είναι παντρεμένος εδώ και μία δεκαετία και ορκίζεται ότι δεν έχει απατήσει ποτέ τη σύζυγό του Αμάντα. Έχουν αποκτήσει δύο παιδιά.

Αποφάσισε να ιδρύσει την εταιρεία όταν συνειδητοποίησε πόσο συχνά του ζητούσαν οι αθλητές πελάτες του βοήθεια για να κρύψουν από τη σύζυγό τους την ερωμένη τους. «Γιατί να μην κεφαλαιοποιήσω αυτή την ανθρώπινη ανάγκη σκέφτηκα… Όταν βεβαιώθηκα ότι η τότε μέλλουσα σύζυγός μου δεν θα με χωρίσει, υλοποίησα την ιδέα μου και σήμερα είμαι πλούσιος… Τόσο απλά»!