Αμερικανική startup ετοιμάζεται για εξορύξεις στη Σελήνη

Το 2024 πωλήθηκε στην αγορά με περίπου 2.500 δολάρια ανά λίτρο ή 19 εκατομμύρια δολάρια το κιλό σύμφωνα με την Edelgas Group. Ωστόσο, το εγχείρημα αντιμετωπίζει τεράστιες προκλήσεις. Ακόμα κι αν η εταιρεία εντοπίσει περιοχές στη Σελήνη με υψηλότερη συγκέντρωση ήλιου-3, η συλλογή εμπορικά αξιοποιήσιμων ποσοτήτων απαιτεί μηχανές που θα αλέθουν εκατομμύρια τόνους σεληνιακής σκόνης (ρεγολίθου) χωρίς ανθρώπινη παρουσία για επισκευές και σε ένα περιβάλλον με σκόνη πιο σκληρή από οπουδήποτε στη Γη.

Το επόμενο μεγάλο τεχνικό εμπόδιο είναι ο διαχωρισμός του ήλιου-3 από τα άλλα αέρια. Η Interlune αναμένει ότι λιγότερο από 1% του αερίου που θα απελευθερώνεται κατά την άλεση του ρεγολίθου θα είναι ήλιο-3, σε συγκεντρώσεις της τάξης των μονών ή διψήφιων μερών ανά δισεκατομμύριο. Η διαδικασία απαιτεί ψύξη σε θερμοκρασίες κάτω από -268°C, ώστε τα υπόλοιπα αέρια να υγροποιούνται και το ήλιο-3 να μπορεί να συλλεχθεί. «Πρόκειται πιθανότατα για το πιο δύσκολο πρόβλημά μας, αλλά έχουμε σημειώσει τεράστια πρόοδο» υποστηρίζει ο Gary Lai, τεχνικός διευθυντής της εταιρείας.

Ο οικονομικός αντίκτυπος παραμένει αβέβαιος. Ο Chris Dreyer, καθηγητής διαστημικών πόρων τονίζει ότι η αποτελεσματικότητα και η αξιοπιστία των μηχανών και η πραγματική συγκέντρωση ήλιου-3 καθορίζουν τη βιωσιμότητα. «Δεν θα με εξέπληττε αν δεν αποκόμιζαν κέρδη στις πρώτες προσπάθειες, αλλά με τον καιρό ίσως τα καταφέρουν». Η Interlune έχει ήδη εξασφαλίσει χρηματοδότηση 18 εκατομμυρίων δολαρίων εκ των οποίων 15 εκατομμύρια από το seed round του 2024 με επικεφαλής τον Alexis Ohanian, συνιδρυτή του Reddit. Ο Meyerson, πρώην πρόεδρος της Blue Origin του Jeff Bezos και ο Lai που έτρεχε το πρόγραμμα New Shepard ηγούνται της ομάδας. Η εταιρεία έχει υπογράψει συμφωνίες με δύο πελάτες για την πιλοτική εξόρυξη το 2029 μεταξύ των οποίων το Υπουργείο Ενέργειας των ΗΠΑ για 3 λίτρα ήλιου-3 και η Maybell, που θα αγοράσει χιλιάδες λίτρα για χρήση σε κβαντικούς υπολογιστές.

Αξίζει να σημειωθεί ότι εκτός από το ήλιο-3, η Interlune αναπτύσσει και άλλες δραστηριότητες για την οικονομική αξιοποίηση της τεχνολογίας της στη Γη. Η κατασκευή τεχνητού ρεγολίθου, απαραίτητου για τη δοκιμή των μηχανών, πωλείται σε άλλες εταιρείες και κυβερνητικές υπηρεσίες. Ένα πρόγραμμα του Texas Space Commission χρηματοδοτεί με 4,8 εκατομμύρια δολάρια την παραγωγή του.

Το πρώτο βήμα είναι το ήλιο-3, αλλά οι στόχοι της Interlune εκτείνονται πέρα από αυτό. Η τεχνολογία εκσκαφής μπορεί να χρησιμοποιηθεί για την κατασκευή υποδομών στη Σελήνη και στον Άρη και μακροπρόθεσμα για εξόρυξη μετάλλων, σπάνιων γαιών και υλικών για καύσιμα πυραύλων. Με μια ομάδα έμπειρων στελεχών, στρατηγικούς συνεργάτες και υποστήριξη πελατών, η Interlune στοχεύει να γίνει η πρώτη εταιρεία στον κόσμο που θα εξορύξει ήλιο στη Σελήνη συνδέοντας το διαστημικό όραμα με την τεχνολογική και οικονομική πραγματικότητα στη Γη.

Πηγή: Forbes