Τι κρύβει η εξαγορά μαμούθ 16 δισ. της Nuance από τη Microsoft

Για τη δεύτερη μεγαλύτερη εξαγορά στην ιστορία του οδεύει ο ψηφιακός κολοσσός Microsoft, επισφραγίζοντας τα νέα δεδομένα που διαμόρφωσε στην οικονομική δραστηριότητα η πανδημία. Η πολυεθνική εταιρεία συμφώνησε για την απόκτηση της εταιρείας λογισμικού Nuance Communications, έναντι 16 δισ. δολαρίων, ή 19,7 δισ. συμπεριλαμβανομένων και των καθαρών υποχρεώσεών της.

Η Microsoft θα πληρώσει στην ουσία 56 δολάρια ανά μετοχή στους ιδιοκτήτες της Nuance, 23% παραπάνω από την τιμή στην οποία κινείτο στα τέλη της πρώτης εβδομάδας του Απριλίου, ενώ η συμφωνία θα ολοκληρωθεί στο τέλος του έτους. Η πρώτη μεγαλύτερη εξαγορά στην οποία έχει προχωρήσει η Microsoft ήταν αυτή του μέσου επαγγελματικής-κοινωνικής δικτύωσης LinkedIn, το 2016, έναντι 26,2 δισ. δολαρίων.

Όπως ο ίδιος ο ψηφιακός κολοσσός αναφέρει σε ανακοίνωσή του, η απόκτηση της Nuance ανοίγει διάπλατα την αγορά της ιατροφαρμακευτικής περίθαλψης, από την οποία η Nuance αντλεί το 60% του τζίρου της, στις εφαρμογές νέφους (cloud), αναγνώρισης φωνής (speech recognition) και τεχνητής νοημοσύνης (ΑΙ). Το λογισμικό της Nuance, η οποία σημειωτέον έχει πελάτες μεγάλα πανεπιστημιακά νοσοκομεία σε ΗΠΑ και Ευρώπη, θα δώσει ώθηση στη σχετική εφαρμογή που δημιούργησε πέρυσι τον Οκτώβριο η Microsoft.

Επρόκειτο για το Microsoft Cloud for Healthcare για χρήση από νοσοκομεία και δομές υγείας, περιλαμβάνοντας βάση δεδομένων και παρακολούθηση ασθενών, διασύνδεση γιατρών, ακόμα και διάγνωση εξ αποστάσεως. Η αγορά στην οποία απευθύνεται η Microsoft εκτιμάται ότι φτάνει σχεδόν τα 500 δισεκατομμύρια δολάρια και δεν είναι τυχαίο ότι ήδη συνεργαζόταν με την Nuance από το 2019. Προϊόν αυτής της συνεργασίας ήταν το Dragon Ambient Experience, μια εφαρμογή που επιτρέπει την αυτόματη απομαγνητοφώνηση της συνομιλίας ιατρού-ασθενούς και την αυτόματη συμπλήρωση ιατρικού ιστορικού.

Η εξάπλωση του γίγαντα

Εκατοντάδες χιλιάδες κλινικές χρησιμοποιούν ήδη το λογισμικό της Nuance. Εν όψει των αναγκών που κατέδειξε η πανδημία, αναμένεται μια “στροφή” σε πιο αποτελεσματικά συστήματα υγείας, εξοικονόμηση κόστους και διευκόλυνση του ιατρικού και νοσηλευτικού προσωπικού (για τα κράτη που θα επενδύσουν σε αυτό και βεβαίως για τον ιδιωτικό τομέα). Άλλωστε, η τηλεϊατρική δεν είναι κάτι παροδικό – ήρθε για να μείνει.

Στο μεταξύ, με ρευστότητα που σύμφωνα με το Forbes ξεπερνούσε τα 130 δισεκατομμύρια τον περασμένο Δεκέμβριο, είναι μάλλον βέβαιο ότι η εταιρεία θα ακολουθήσει μια ιδιαίτερα επιθετική πολιτική εξαγορών στο επόμενο διάστημα, κι όχι μόνο στον κλάδο της υγείας. Ο περιορισμός της ανθρώπινης δραστηριότητας εντός των τειχών είχε πολλούς χαμένους αλλά και ορισμένους ιδιαίτερα κερδισμένους, όπως έδειξαν τα περσινά οικονομικά στοιχεία.

Για παράδειγμα, η Microsoft έχει ξεκινήσει ήδη εδώ και κάποιους μήνες να βάζει στο στόχαστρο εταιρείες παραγωγής ηλεκτρονικών παιχνιδιών, ενώ προσπάθησε να μπει και στη σύνθεση του TikTok.  Στα αμερικανικά οικονομικά δίκτυα γράφεται ότι γίνονται συζητήσεις, χωρίς να έχει επιβεβαιωθεί, για την εξαγορά της δημοφιλούς εφαρμογής chat, Discord (χρησιμοποιείται κυρίως από χρήστες ηλεκτρονικών παιχνιδιών), έναντι 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων.

Το στοίχημα της τεχνητής νοημοσύνης

Πάντως, όπως λένε οι παροικούντες την Ιερουσαλήμ, η Microsoft δεν αγοράζει μια εταιρεία επειδή απλά πάει καλά, αλλά επειδή η δραστηριότητά της έχει αξία σε σχέση με την υπό διαμόρφωση αγορά και τα ήδη υπάρχοντα προϊόντα της Microsoft. Γι’ αυτό, η Microsoft δεν επένδυσε ένα ποσό ίσο με το ΑΕΠ της Ισλανδίας μόνο για να εμβαθύνει την παρουσία της στον κλάδο της υγείας και των ηλεκτρονικών παιχνιδιών.

Τα προγράμματα της Nuance έχουν εν δυνάμει άπειρες εφαρμογές σε κάθε τομέα που μπορεί να χρησιμοποιήσει την τεχνολογία νέφους, από το εμπόριο και τις κατασκευές ως τις χρηματοοικονομικές υπηρεσίες και τις μη κερδοσκοπικές οργανώσεις.  Για την ιστορία, η Nuance βρίσκεται πίσω από την εφεύρεση του Siri, του έξυπνου βοηθού των συσκευών Apple.

Για τον “απλό” καταναλωτή, το Siri, όπως και το Alexa, είναι αρκετά νοήμονες ψηφιακές περσόνες ώστε να κάνουν μια αναζήτηση στο διαδίκτυο ή να συντάξουν μια λίστα μουσικών κομματιών. Αλλά το λογισμικό της Nuance πηγαίνει πολύ πέρα από αυτό, δημιουργώντας τεχνολογία ικανή να αναγνωρίσει εξειδικευμένη ορολογία στον προφορικό λόγο. Προς το παρόν την ιατρική, αλλά στο μέλλον γιατί όχι και τη νομική ή την πληροφορική…

Οι αναλυτές της αγοράς εκτιμούν ότι οι δαπάνες για εφαρμογές τεχνητής νοημοσύνης αναμένεται να φτάσουν τα 110 δισεκατομμύρια παγκοσμίως, ως το 2014, από 50 που ήταν το 2020. Παράλληλα, η επιστημονική και τεχνολογική έρευνα στο χώρο καλπάζει, με την τεχνητή νοημοσύνη να βρίσκει ολοένα και περισσότερες εφαρμογές, ιδίως στην τηλεϊατρική και την περίθαλψη.

Τέλος, η “φρενίτιδα” μιας αμερικανικής πολυεθνικής όπως η Microsoft να εδραιωθεί στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης δεν μπορεί να είναι άσχετη με τον ανταγωνισμό που προβάλλει η Κίνα απέναντι στη Δύση, ακριβώς σε αυτό το πεδίο. Η κινεζική κυβέρνηση έχει θέσει ως κορυφαία προτεραιότητα την ανάπτυξη αυτών των εφαρμογών και ήδη είναι στην κορυφή των χωρών στον αριθμό πατεντών AI.