Τζορτζ Τσούνης: Από παπαδοπαίδι στο Λονγκ Άϊλαντ πρέσβης των ΗΠΑ

Νέος Αμερικανός πρέσβης στην Ελλάδα θα είναι πλέον ο Τζορτζ Τσούνης, με την ολομέλεια της Γερουσίας να εγκρίνει ουσιαστικά τον διορισμό του. Ο διάδοχος του Τζέφρι Πάιατ αποτελεί επιλογή του γνωστού φιλέλληνα γερουσιαστή Ρόμπερτ Μενέντεζ. «Ο Γιώργος Τσούνης είναι η προσωποποίηση του αμερικάνικου ονείρου και η ιστορία του αποτελεί μια εντυπωσιακή ιστορία επιτυχίας», είχε πει ο Μενέντεζ κατά την βράβευση του Τσούνη από την Ελληνική Ένωση Δικηγόρων των ΗΠΑ.

Παρά το ολίσθημά του, όταν προτάθηκε για την πρεσβεία των ΗΠΑ στη Νορβηγία, η μακρόχρονη στήριξη που έχει δείξει στον πρόεδρο Μπάιντεν τον βοήθησε να συνεχίσει να πατά γερά στα πόδια του. Μάλιστα, στην προεκλογική μάχη του 2012 είχε διατελέσει πρόεδρος των “Ελληνοαμερικανών για τον Ομπάμα-Μπάιντεν”. Διατηρεί καλές σχέσεις και με τον υπουργό Εξωτερικών, Άντονι Μπλίνκεν. Παρά το γεγονός ότι συγκαταλέγεται κυρίως στους χορηγούς του Δημοκρατικού Κόμματος, ο ομογενής επιχειρηματίας διατηρεί ανοιχτούς τους διαύλους επικοινωνίας στο Καπιτώλιο με βουλευτές και γερουσιαστές από τα δύο μεγάλα κόμματα.

Ο Τζορτζ Τσούνης γεννήθηκε το 1967. Ανατράφηκε και ενηλικιώθηκε με τον ήλιο αυτόν να λάμπει μέσα του, ακόμα και στη μακρινή και διόλου ηλιόλουστη Νέα Υόρκη. Του τον εμφύσησαν οι γονείς του Τζέιμς και Ελένη, μετανάστες πρώτης γενιάς. Εγκατέλειψαν τη Ναύπακτο και συγκεκριμένα τον Πλάτανο, ένα όμορφο ορεινό κεφαλοχώρι που διατηρεί αναλλοίωτο ακόμα και σήμερα τον παραδοσιακό χαρακτήρα του και πήρε το όνομά του από το μεγάλο πλατάνι που υπάρχει στην κεντρική πλατεία.

Τζορτζ Τσούνης: Η παιδική ηλικία

Ο Τζορτζ πέρασε την παιδική του ηλικία στο Λονγκ Άϊλαντ, μαζί με τις δύο αδελφές του, Αναστασία και Βίκυ. Μεγαλώνοντας οι αδελφές του έγιναν δασκάλες σε δημόσια σχολεία. Όπως και να ’χει, το σπίτι τους μύριζε Ελλάδα, καθώς αυτή ήταν πανταχού παρούσα. Οι γονείς τους διατηρούσαν με νύχια και με δόντια τους δεσμούς με την πατρίδα που άφησαν πίσω, την ελληνική κληρονομιά και τη γλώσσα. Ο Τζορτζ παρακολουθούσε ευλαβικά το ελληνικό σχολείο, συμμετείχε στην ελληνική παρέλαση ως μαθητής στην κοινότητα της Αγίας Παρασκευής. Δεν έχανε ποτέ τη λειτουργία, στην οποία συμμετείχε και ως παπαδοπαίδι.

Παιδάκι ακόμα πήγε με τον πατέρα του να γνωρίσουν και να καλωσορίσουν τον Αρχιεπίσκοπο Αμερικής Ιάκωβο. Εκείνος, αγχωμένος και κρατώντας το χέρι του πατέρα του, τον ρώτησε: «Μπαμπά, πώς πρέπει να τον προσφωνήσω;». Και ο πατέρας του τού απάντησε: «Αρκεί να του πεις: εύχομαι ο Θεός να κόβει χρόνια από εμάς και να τα δίνει σε εσάς». Η σχέση του με την Εκκλησία ξεκίνησε όταν ήταν παπαδοπαίδι στο Λονγκ Αϊλαντ και κορυφώθηκε όταν ως διαχρονικός υποστηρικτής του Οικουμενικού Πατριαρχείου τιμήθηκε με τον τίτλο “Άρχοντας του Πατριαρχείου”.

Όλη η παιδική ηλικία του ήταν μια ισορροπία μεταξύ δύο κόσμων. Από τη μία, οι ευκαιρίες και η καλύτερη ζωή που επιζητούσαν οι γονείς του γι’ αυτόν και τις αδελφές του, που τις πρόσφερε απλόχερα η Αμερική. Από την άλλη, η διαρκής σύνδεση με τη μαμά-πατρίδα και η νοσταλγία γι’ αυτήν. Δεν υπήρχε, όμως, χρόνος για χάσιμο! Η πενταμελής οικογένεια ακολούθησε τα βήματα τόσων και τόσων Ελλήνων, πέφτοντας με τα μούτρα στη δουλειά.

Στα χρόνια που ακολούθησαν, ο Τζορτζ έχει πολλές φορές εξάρει τις θυσίες που έκαναν οι γονείς του για να προσφέρουν στα παιδιά τους τις ευκαιρίες που οι ίδιοι δεν είχαν. Επιπλέον, έχει περιγράψει την αγκαλιά με την οποία τους υποδέχτηκε η νέα τους χώρα. Ο μοναχογιός της οικογένειας περιέγραψε τον πατέρα του Τζέιμς και την πορεία του ως «την επιτομή του αμερικάνικου ονείρου». Χρόνια αργότερα, πολλοί θα υιοθετήσουν τον ίδιο χαρακτηρισμό για τη δική του διαδρομή. Μεσολαβούν, όμως, ακόμα δεκαετίες γι’ αυτό.

Η οικογενειακή επιχειρηματική δραστηριότητα

Ας επιστρέψουμε στο πρώτο καφέ της οικογένειας. Στη συνέχεια, το καφέ έγινε εστιατόριο και σταδιακά αυτά πλήθυναν. Αργότερα, οι επιχειρηματικές τους δραστηριότητες επεκτάθηκαν στον ξενοδοχειακό τομέα. Η οικογένεια Τσούνη το 1985 αρχίζει να λειτουργεί ξενοδοχεία, μεταξύ των οποίων τα “Hilton”, “Intercontinental”, “Starwood” και “Radisson”. Ο ίδιος ο Τζορτζ είχε κάποτε πει μεταξύ αστείου και σοβαρού ότι βασικό συστατικό της επιτυχίας της οικογενειακής επιχείρησης είναι η αίσθηση φιλοξενίας που έχουν οι Έλληνες. «Τους φροντίζουμε, τους ταΐζουμε καλά, τους σερβίρουμε καλό καφέ και τελικά τους παρέχουμε και έναν καλό ύπνο».

Σύσσωμη η οικογένεια βοηθούσε, με τα τρία παιδιά να μαθαίνουν σε νεαρή ηλικία την αξία της σκληρής δουλειάς. Η επιμονή και η υπομονή είναι που του ανοίγει τις πόρτες για τις σπουδές του. Πρώτη του στάση το φημισμένο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης. Συνεχίζει στο St. John’s University School of Law, απ’ όπου παίρνει πτυχίο Νομικής το 1992. Αμέσως μετά κάνει την πρακτική του στη νομική εταιρεία Rivkin Radler LLP, στο Λονγκ Αϊλαντ. Οι τότε συνάδελφοί του τον περιγράφουν ως ευχάριστο συνεργάτη, αποτελεσματικό στη δουλειά του, με ελληνικό ταμπεραμέντο, δουλευταρά, φιλόδοξο και ομαδικό παίκτη.

Εντέλει και παρά το νεαρό της ηλικίας του ανέβηκε την κλίμακα της ιεραρχίας και χρίστηκε συνέταιρος. Πρόκειται για τη νομική εταιρεία που εκπροσωπεί τις μεγαλύτερες εταιρείες ανάπτυξης ακινήτων. Παράλληλα, αναλαμβάνει και την οικογενειακή επιχείρηση. Η δράση του στον ιδιωτικό τομέα συνοδεύτηκε από έντονη παρουσία και στον δημόσιο τομέα. Υπηρέτησε ως ειδικός σύμβουλος στην πόλη του Χάντινγκτον και ως διορισμένος γερουσιαστής Alfonse D’ Amato στην Επιτροπή Τραπεζών, Στέγασης και Αστικών Υποθέσεων της Γερουσίας των ΗΠΑ, καθώς και ανώτερο μέλος του προσωπικού της προεκλογικής εκστρατείας του 1994 του κυβερνήτη Τζορτζ Πατάκη. Έχει επίσης υπηρετήσει ως δικηγόρος στο Δημοτικό Συμβούλιο της Νέας Υόρκης.

Ο γάμος με την Όλγα Αντζούλις

Την ίδια εποχή γνωρίζει, ερωτεύεται και εντέλει παντρεύεται το 2004 τη γυναίκα της ζωής του, Όλγα Αντζούλις. Τόσο η ίδια, όσο και η οικογένειά της, ήταν ενεργά μέλη της Ομογένειας. Έχουν αποκτήσει τρία παιδιά: τον Τζέιμς, την Ελένη και τη Γιάννα. Η οικογένεια έχει επιλέξει να παραμείνει στο Λονγκ Αϊλαντ. Ο Γιώργος αφοσιώθηκε στην οικογενειακή επιχείρηση ως πρόεδρος και διευθύνων σύμβουλος. Το χαρτοφυλάκιο της οικογενειακής περιουσίας περιλαμβάνει εστιατόρια, εμπορικά κέντρα, κτίρια γραφείων και εγκαταστάσεις αποθήκευσης στη Νέα Υόρκη και στο Νιου Χάμσαϊρ.

Η εμπειρία του αυτή τον ώθησε να ακολουθήσει και τον δικό του δρόμο μετρώντας τις δυνάμεις του. Το 2006 επιλέγει ως συνεργάτη του τον Ρομπ ΜακKάρθι και μαζί ιδρύουν τα ξενοδοχεία “Chartwell LLC”. Στόχος του νέου αυτού επιχειρηματικού εγχειρήματος ήταν να συνδυαστεί η φιλοξενία με μια φιλοσοφία “live well”, η οποία επικεντρώνεται στην υγιεινή διατροφή και τη γενικότερη περιβαλλοντολογική ευαισθησία των ξενοδοχείων. Είναι η εποχή που το όνομά του φιγουράρει στους πλουσιότερους Ελληνοαμερικανούς στην άλλη άκρη του Ατλαντικού.

Η φιλανθρωπική του δράση

Τότε ξεκινά και η φιλανθρωπική του δράση, για την οποία έχει βραβευτεί πολλάκις. Διαχρονικά στηρίζει το Οικουμενικό Πατριαρχείο κερδίζοντας τον τίτλο “Άρχοντας του Πατριαρχείου”, όπως προαναφέραμε. Έχοντας και ο ίδιος παρακολουθήσει μαθήματα ελληνικών και ακολουθώντας τον ίδιο δρόμο για τα παιδιά του, ίδρυσε ένα τμήμα στο Stony Brook University της Νέας Υόρκης, το οποίο φέρει το όνομα της συζύγου του και το δικό του.

Συγχρόνως, χρηματοδοτεί τη διοργάνωση παρελάσεων, πρωτοβουλίες της Ομογένειας και πρόσωπα. Δεν είναι μυστικό ότι αποτελεί μία από τις κινητήριες δυνάμεις πίσω από τη Μάντλιν Σίγκα, τη Βορειοηπειρώτισσα που κατόρθωσε να αναλάβει τα καθήκοντα του εφέτη δικαστή στην Πολιτείας της Νέας Υόρκης. Συγκαταλέγεται και στους παίκτες-κλειδιά που συνέβαλαν στην ανοικοδόμηση του ιστορικού ναού του Αγίου Νικολάου στο Παγκόσμιο Κέντρο Εμπορίου της Νέας Υόρκης.

Το 2014 χρίζεται τελετάρχης της εθνικής παρέλασης της Νέας Υόρκης, στην 5η Λεωφόρο. Την τιμητική αυτή διάκριση ανακοινώνει ο ίδιος ο Αρχιεπίσκοπος Αμερικής Δημήτριος, ο οποίος πλέκει το εγκώμιό του. Ο ομογενής επιχειρηματίας ανέλαβε και την προεδρία του διοικητικού συμβουλίου του Πανεπιστημιακού Νοσοκομείου Nassau University Medical Center. Πρόκειται για ένα από τα σημαντικότερα νοσοκομεία των ΗΠΑ. Εξαρχής καταπιάστηκε με την εξυγίανση των οικονομικών του.

Προτού αναλάβει τα ηνία του, στελέχη του νοσοκομείου πραγματοποιούσαν “εταιρικά ταξίδια” στην Καραϊβική, αξίας 113.000 δολαρίων! Πλέον τα ίδια στελέχη πετάνε με οικονομική θέση και πραγματοποιούν τις συναντήσεις τους στο αεροδρόμιο, ώστε να μην επιβαρύνουν το ταμείο με περιττά έξοδα. Ο Τσούνης, μάλιστα, τους έχει προσφέρει τις εξής επιλογές για φαγητό: μπέργκερ ή σάντουιτς από τα καφέ του αερολιμένα.

Η στήριξη από τον Μενέντεζ

Από το 2009 είχε γίνει και επίσημα μέλος του Δημοκρατικού Κόμματος. Το προηγούμενο έτος είχε ενισχύσει οικονομικά την υποψηφιότητα του Τζον Μακ Κέιν. Εμπνεύστηκε, όμως, από τον Μπαράκ Ομπάμα, για την επανεκλογή του οποίου συγκέντρωσε 1,5 εκατ. δολάρια. Στήριξε τον Άντριου Κουόμο ως κυβερνήτη της Νέας Υόρκης. Μεταξύ άλλων, διοργάνωσε στο σπίτι του ένα καλοκαιρινό μπάρμπεκιου, όπου οι καλεσμένοι έβαλαν βαθιά το χέρι στην τσέπη.

Έχει βρεθεί στο πλευρό γερουσιαστών, όπως του Τσακ Σούμερ, του αρχηγού της πλειοψηφίας στη Γερουσία Χάρι Ριντ και του γερουσιαστή Μπομπ Μενέντεζ, προέδρου της Επιτροπής Εξωτερικών Σχέσεων της Γερουσίας. Με τον τελευταίο η αμοιβαία συμπάθεια σταδιακά μετατράπηκε σε στενή φιλία. Εκτίμησε ιδιαίτερα το γεγονός ότι ο Μενέντεζ κατανοεί και υπερασπίζεται ζητήματα που σχετίζονται με τον Ελληνισμό, το Κυπριακό και τα Ελληνοτουρκικά.

Η στενή αυτή σχέση αποτυπώθηκε και όταν η Ελληνική Ένωση Δικηγόρων των ΗΠΑ τίμησε δύο χρόνια νωρίτερα τον Τζορτζ Τσούνη για τη συνολική προσφορά του. Η τελετή έλαβε χώρα στο “The Pierre Hotel” στο Μανχάταν, όπου παρευρέθηκαν σημαντικές προσωπικότητες της Ομογένειας και όχι μόνο. Μεταξύ αυτών, ο Αρχιεπίσκοπος Αμερικής Ελπιδοφόρος, οι γενικοί πρόξενοι Ελλάδας και Κύπρου δρ Κωνσταντίνος Κούτρας και Αλέξης Φαίδωνος Βαντέ, αντίστοιχα, ομογενείς γερουσιαστές και βουλευτές.

Τη βράβευση έκανε ο ίδιος ο Μενέντεζ. «Ο Γιώργος Τσούνης είναι η προσωποποίηση του αμερικάνικου ονείρου και η ιστορία του αποτελεί μια εντυπωσιακή ιστορία επιτυχίας», είπε, προσθέτοντας ότι νιώθει υπερήφανος να τον αποκαλεί φίλο του.

Τα λάθη με την Νορβηγία

Ο Μενέντεζ ήταν ο άνθρωπος που υποστήριξε σθεναρά την τοποθέτηση του Τσούνη ως πρεσβευτή των ΗΠΑ στη Νορβηγία. Η ακρόασή του, όμως, στην Επιτροπή Εξωτερικών Υποθέσεων της Γερουσίας δεν πήγε καλά. Μπέρδεψε το πολίτευμα της χώρας, αναφερόμενος στον πρόεδρο της χώρας και όχι στον πρωθυπουργό.

Ένα ακόμα ατόπημα ήταν όταν ο Τσούνης χαρακτήρισε ένα από τα μεγάλα πολιτικά κόμματα της Νορβηγίας, μέλος της τότε κυβέρνησης συνασπισμού, «περιθωριακό στοιχείο». Αυτά τα λάθη του προκάλεσαν έντονες αντιδράσεις, με αποτέλεσμα τελικά ο ίδιος να αποσύρει την υποψηφιότητά του. Φίλοι και γνωστοί υποστήριξαν ότι έμαθε από τα λάθη του, μελέτησε και ορθοπόδησε.

Οι δεσμοί του με την Ελλάδα, η πλούσια δράση του στην Ομογένεια, η κατανόηση των θέσεων της Ελλάδας και της Κύπρου και η ενασχόλησή του με τα καυτά ζητήματα που ταλανίζουν την Ανατολική Μεσόγειο είναι μόνο κάποια από τα συγκριτικά του πλεονεκτήματα του νέου Αμερικανού πρέσβη, ο οποίος αναλαμβάνει καθήκοντα εν μέσω των ραγδαίων παγκόσμιων εξελίξεων που έφερε η ρωσική εισβολή στην Ουκρανία.