Οι περιπέτειες της φρεγάτας Constellation

Το Κογκρέσο ζήτησε τη σχετική αγορά λόγω των μεγάλων καθυστερήσεων στις εργασίες για τις μελλοντικές φρεγάτες κλάσης Constellation, εξαιτίας των εκτεταμένων αλλαγών στο βασικό σχεδιασμό. Κι αυτό τη στιγμή που μαίνεται ο προβληματισμός σχετικά με το αν οι 32 κυψέλες του συστήματος κατακόρυφης εκτόξευσης (VLS) σε αυτά τα πλοία, είναι επαρκείς για να υποστηρίξουν τις αποστολές τους.

Η Επιτροπή Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας συμπεριέλαβε στο προσχέδιο του ετήσιου νομοσχεδίου για την αμυντική πολιτική μία έκθεση για την «μελέτη μικρών πολεμικών επιφάνειας υψηλής απόδοσης» για το οικονομικό έτος 2025, που δημοσιεύτηκε αυτή την εβδομάδα. Προηγήθηκε μία σειρά καταδικαστικών αναφορών σχετικά με την κατάσταση του προγράμματος της φρεγάτας Constellation. Το μελλοντικό USS Constellation βρίσκεται υπό κατασκευή και πρόκειται να παραδοθεί το 2029, τρία χρόνια αργότερα από το χρονοδιάγραμμα. Το δεύτερο πλοίο της κατηγορίας (θα ονομαστεί USS Congress) αντιμετωπίζει επίσης πολυετείς καθυστερήσεις. Το Πολεμικό Ναυτικό έχει σε παραγγελία άλλες τέσσερις από αυτές τις φρεγάτες.

«Η Επιτροπή ανησυχεί για την προβλεπόμενη μείωση του αριθμού των πλοίων, της μαχητικής ισχύος του Πολεμικού Ναυτικού και της χωρητικότητας του συστήματος κατακόρυφης εκτόξευσης σε όλο το στόλο (VLS) από τώρα έως το 2027», αναφέρει στην εισαγωγή της η έκθεση για την μελέτη των μικρών πολεμικών πλοίων. «Το αίτημα του προέδρου για τον προϋπολογισμό για το οικονομικό έτος 2025 προβλέπει έξι πλοία της δύναμης μάχης, ενώ θα αποσυρθούν 19, συμβάλλοντας στις προβλεπόμενες βραχυπρόθεσμες μειώσεις. Δεδομένου του συνεχιζόμενου ναυτικού ανταγωνισμού με την Κίνα, η Επιτροπή πιστεύει ότι οι προβλεπόμενες μειώσεις αυξάνουν τον κίνδυνο για τις δυνάμεις των ΗΠΑ στην περιοχή ευθύνης της Διοίκησης του Ινδο-Ειρηνικού».

Συνεχείς αποσύρσεις

Ένας βασικός παράγοντας που προκαλεί ανησυχία είναι η συνεχής απόσυρση όσων καταδρομικών της κατηγορίας Ticonderoga έχουν απομείνει – στις 28 Ιουνίου παροπλίστηκε το USS Vicksburg. Το καθένα από αυτά έχει 122 κυψέλες VLS. Το Πολεμικό Ναυτικό θέλει μέχρι τέλος της δεκαετίας να παροπλίσει και τα τέσσερα υποβρύχια κατευθυνόμενων πυραύλων κατηγορίας Οχάιο, καθένα από τα οποία μπορεί να μεταφέρει έως και 154 πυραύλους κρουζ-Τomahawk.

Σε ό,τι αφορά τους στόλους επιφανείας του Πολεμικού Ναυτικού, το δηλωμένο σχέδιο είναι τα αντιτορπιλικά κλάσης Flight III Arleigh Burke να διαθέτουν 96 κυψέλες VLS και ένα νέο μελλοντικό σχέδιο αντιτορπιλικού –επί του παρόντος αναφέρεται ως DDG(X)– για να καλύψει το κενό που προκύπτει. Οι φρεγάτες Constellation, καθώς και τα μελλοντικά μη επανδρωμένα πλοία επιφανείας, θα βοηθήσουν επιπλέον την ενίσχυση της συνολικής ικανότητας VLS του αμερικανικού Ναυτικού.

Ωστόσο, «η Επιτροπή δεν πιστεύει ότι το υφυπουργείο Ναυτικού τονίζει επαρκώς τις βραχυπρόθεσμες και μεσοπρόθεσμες απαιτήσεις χωρητικότητας. Με την παράδοση της πρώτης φρεγάτας κλάσης Constellation να έχει καθυστερήσει τρία χρόνια και την προμήθεια του μεγάλου, μη επανδρωμένου σκάφους επιφανείας (LUSV) να μην έχει προγραμματιστεί να ξεκινήσει μέχρι το οικονομικό έτος 2027, η Επιτροπή πιστεύει ότι το Πολεμικό Ναυτικό των ΗΠΑ πρέπει να εστιάσει περισσότερο σε συμπληρωματικές επιλογές για την αύξηση του αριθμού πλοίων και την ικανότητα εκτόξευσης πυραύλων στο εγγύς μέλλον». Το Κογκρέσο ζήτησε από το αμερικανικό Πολεμικό Ναυτικό να εξετάσει την αγορά μιας νέας κατηγορίας μικρών πολεμικών πλοίων, όπως προαναφέραμε.

Τα πέντε σημεία

Ο υφυπουργός του Πολεμικού Ναυτικού έχει πλέον προθεσμία μέχρι την 1η Απριλίου 2025 για να εκπονήσει μελέτη που να εξετάζει τα ακόλουθα πέντε σημεία:

• «Εξετάστε μια παραλλαγή του LUSV με πλήρωμα που μπορεί να χρησιμεύσει ως πρωτοπόρος για τη μη επανδρωμένη έκδοση, προσθέτοντας ταυτόχρονα ικανότητα εκτόξευσης πυραύλων, συμπεριλαμβανομένης μιας συζήτησης για οποιαδήποτε ανάγκη για παραιτήσεις επιβίωσης ή άλλες απαιτήσεις, δεδομένου του αρχικού σχεδιασμού για μη επανδρωμένο LUSV».
• «Εξετάστε άλλα σχέδια ξένων, εμπορικών ή πλοίων της κυβέρνησης των ΗΠΑ που είναι ώριμα και θα μπορούσαν να προσαρμοστούν με ελάχιστες τροποποιήσεις για να δημιουργήσουν ένα μικρό πολεμικό επιφάνειας».
• «Εξετάστε τα υπάρχοντα πλοία του Πολεμικού Ναυτικού (συμπεριλαμβανομένων των πλοίων αμφίβιων επιχειρήσεων και πλοίων υποστήριξης) που θα μπορούσαν να τροποποιηθούν γρήγορα σε πλοία πυραύλων, μέσω της προσθήκης εκτοξευτών πυραύλων VLS, είτε προσαφαιρούμενων ή εντός εμπορευματοκιβωτίων».
• «Αξιολογήστε τον χρόνο για να καταστεί επιχειρησιακή κάθε πλατφόρμα, καθώς και την παραγωγικότητα της πλατφόρμας εντός των σημερινών περιορισμών της αλυσίδας εφοδιασμού και της βιομηχανικής βάσης».
• «Παρέχετε εκτιμήσεις κόστους και επιπτώσεις στο ανθρώπινο δυναμικό για κάθε πλατφόρμα».

Ο δεύτερος όρος εδώ είναι αξιοσημείωτος, δεδομένου ότι αυτό ήταν το ακριβές σχέδιο για την κλάση Constellation, ένα σχέδιο που φαινομενικά βασίζεται σε αυτό της γαλλο-ιταλικής Fregata Europea Multi-Missione (FREMM) ή European Multi-Mission Frigate. Όπως είναι τώρα τα πλοία θα έχουν περίπου 15% κοινοτυπία και οι αλλαγές θα μπορούσαν να επηρεάσουν αρνητικά την τελική ταχύτητα και άλλες επιχειρησιακές δυνατότητες, καθώς και το χρονοδιάγραμμα και το κόστος.

Η Επιτροπή Ενόπλων Δυνάμεων επέκρινε τη διαχείριση του προγράμματος Constellation στην έκθεσή της, η οποία συνέστησε επιπλέον το πάγωμα χρηματοδότησης, έως ότου η υπηρεσία μπορεί να παράσχει περισσότερες διαβεβαιώσεις ότι ο σχεδιασμός είναι σταθερός. Επιπλέον, «ο υφυπουργός Ναυτικού πιστοποίησε στο Κογκρέσο ότι ο βασικός και λειτουργικός σχεδιασμός ήταν ολοκληρωμένος πριν από την έναρξη της κατασκευής τον Αύγουστο του 2022, αλλά οι αξιωματούχοι του αμερικανικού Ναυτικού εκτιμούν ότι αυτή η ωριμότητα δεν θα επιτευχθεί, το λιγότερο σε δύο χρόνια. Η επιτροπή εκτιμά ότι αυτό συνιστά παραποίηση των γεγονότων που επιβεβαίωσε ο υφυπουργός Ναυτικού».

Η έκθεση τόνισε επίσης ότι τα μέλη της Επιτροπής Ενόπλων Δυνάμεων της Γερουσίας συνεχίζουν σε γενικές γραμμές να υποστηρίζουν το project για τις Constellation ως μία σημαντική μελλοντική προσθήκη στον αμερικανικό στόλο. Όσον αφορά τα σχέδια του προγράμματος LUSV, ο τρέχων σχεδιασμός είναι στην απόκτηση ενός στόλου μη επανδρωμένων σκαφών, με εκτόπισμα μεταξύ 1.000 και 2.000 τόνων, φέροντα 16-32 κυψέλες VLS. Η υπηρεσία ήλπιζε προηγουμένως να αρχίσει να χρησιμοποιεί το πρώτο από αυτά τα μη επανδρωμένα πλοία το οικονομικό έτος 2025.

Η ιδέα της επέκτασης της ικανότητας εκτόξευσης πυραύλων του Πολεμικού Ναυτικού με την προσθήκη προσαφαιρούμενων συστημάτων σε υπάρχοντα πλοία –ειδικά πλοία φορτίου και άλλα βοηθητικά, ακόμα και εμπορικών– δεν είναι νέα. Μάλιστα, το Κογκρέσο είχε και στο παρελθόν (2021) ζητήσει μελέτη για να γίνει αυτό ακριβώς, προτού εγκρίνει οποιαδήποτε χρηματοδότηση για το πρόγραμμα LUSV.