Οι μάχες του “ατίθασου” αντιτορπιλικού και οι τυχερές πατάτες

To αμερικανικό αντιτορπιλικό USS O’ Bannon (DD 450) ήταν ένα από τα τυχερά πλοία του αμερικανικού ναυτικού. Το σκάφος έλαβε το όνομα ενός θρυλικού αξιωματικού των πεζοναυτών του ανθυπολοχαγού Presley Neville O’ Bannon, που διακρίθηκε ιδιαίτερα στον Πρώτο Πόλεμο κατά των πειρατών της Μπαρμπαριάς (1801-05).

Το αντιτορπιλικό κλάσης Fletcher καθελκύστηκε το 1942. Ανέπτυσσε μέγιστη ταχύτητα 35 κόμβων και ο κύριος οπλισμός του αποτελείτο από πέντε πυροβόλα των 127mm σε ισάριθμους πυργίσκους. Έφερε ιδιαίτερα βαρύ αντιαεροπορικό οπλισμό συγκείμενο από 10 πυροβόλα των 40mm και επτά των 20mm.

Επίσης έφερε 10 τορπιλοβλητικούς σωλήνες και βόμβες βυθού. Έλαβε το βάπτισμα του πυρός στο Γκουανταλκανάλ και κατόπιν στις Νήσους του Σολομώντα. Εκεί οι Ιάπωνες είχαν μόλις απωλέσει τη βάση και το αεροδρόμιο του Ρούνγκα Πόιντ. Αδυνατώντας δε να το καταλάβουν επιχείρησαν να τα καταστρέψουν.

Στις 13 Νοεμβρίου 1942 ανέλαβε δράση μια ισχυρή ιαπωνική μοίρα αποτελούμενη από τα θωρηκτά Hiei και Kirishima, ένα ελαφρύ καταδρομικό και 14 αντιτορπιλικά. Το Hiei ήταν ένα από τα τέσσερα ταχέα θωρηκτά της κλάσης Kongo. Όπως και το Kirishima, ήταν οπλισμένο με οκτώ πυροβόλα των 14in (356mm), 16 πυροβόλα των 152mm, οκτώ των 127mm και πολλά ελαφρότερα αντιαεροπορικά πυροβόλα. Είχε εκτόπισμα 37.000 t. και ανέπτυσσε μέγιστη ταχύτητα 30 κόμβων.

Απέναντι στις δυνάμεις αυτές οι Αμερικανοί αντιπαρέτασσαν δύο βαριά και τρία ελαφρά καταδρομικά και οκτώ αντιτορπιλικά. Παρόλα αυτά επιτέθηκαν θαρραλέα. Το O’ Bannon επιτέθηκε στο Hiei. Πλησιάζοντας ταχύτατα τον αντίπαλο Γολιάθ, το μικρό αντιτορπιλικό εξουδετέρωσε το πλεονέκτημα του γίγαντα σε ισχύ και αριθμό πυροβόλων. Το αντιτορπιλικό πλησίασε τόσο κοντά που τα βλήματα του ιαπωνικού καταδρομικού μάχης περνούσαν από πάνω του! Αντίθετα τα βλήματα του O’Bannon από τόσο κοντινή απόσταση προκάλεσαν μεγάλες ζημιές στο ιαπωνικό σκάφος.

Παράλληλα και τα λοιπά αμερικανικά σκάφη συγκέντρωσαν τα πυρά τους στο Hiei προκαλώντας του τόσο σοβαρές ζημιές που δεν μπόρεσε, σε λίγο, να αντιμετωπίσει τα αμερικανικά αεροσκάφη που άρχισαν να του επιτίθενται. Το ιαπωνικό σκάφος υπέκυψε τελικά δεχόμενο πλήγματα από βαριά βομβαρδιστικά Β-17 και τορπιλοπλάνα Avenger.

Υποβρύχιο και πατάτες

Το τυχερό O’ Bannon,όμως, έμελλε να δικαιώσει τη φήμη του ακόμα μια φορά, έχοντας αντίπαλο τώρα το ιαπωνικό υποβρύχιο RO-34 κλάσης Kaichu VI. Το ιαπωνικό υποβρύχιο εκτοπίσματος 1.219 t. εν καταδύσει, ανέπτυσσε μέγιστη ταχύτητα 19 κόμβων στην επιφάνεια –8,25 κόμβους σε κατάδυση– είχε ακτίνα ενεργείας 15.000 χλμ. και ήταν οπλισμένο με τέσσερις πρωραίους τορπιλοβλητικούς σωλήνες των 21in, ένα πυροβόλο των 76mm και ένα βαρύ πολυβόλο των 13,2mm.

Το βράδυ της 5ης Απριλίου 1943 το ιαπωνικό σκάφος έπλεε στην επιφάνεια κοντά στα νησιά Ράσελ στο σύμπλεγμα των νήσων του Σολομώντος. Τα αμερικανικά αντιτορπιλικά O’ Bannon και Strong έπλεαν επίσης στην περιοχή. Το O’ Bannon εντόπισε το υποβρύχιο και αμέσως έσπευσε να επιτεθεί. Το αντιτορπιλικό έπλευσε κατά πάνω στο υποβρύχιο με σκοπό να το εμβολίσει. Άλλαξε, όμως, πορεία όταν κάποιος αξιωματικός θεώρησε ότι δεν επρόκειτο για υποβρύχιο αλλά για ιαπωνικό ναρκοθετικό. Άρα ο εμβολισμός αποκλειόταν καθώς και το αμερικανικό σκάφος θα υφίσταντο σοβαρές ζημιές.

Το O’ Bannon έστριψε τόσο απότομα που βρέθηκε στο πλευρό του ιαπωνικού υποβρυχίου αδυνατώντας να βάλλει κατά του χαμηλού υποβρυχίου. Οι Ιάπωνες όμως μπορούσαν να βάλλουν και το έπραξαν. Μη έχοντας άλλα όπλα διαθέσιμα οι ναύτες του O’ Bannon άρχισαν να πετούν πατάτες στους Ιάπωνες αντιπάλους τους.

Φυσικά οι πατάτες δεν σκοτώνουν. Ο πανικός, όμως, σίγουρα σκοτώνει και οι Ιάπωνες πανικοβλήθηκαν πιστεύοντας ότι δέχονταν μπαράζ χειροβομβίδων. Οι Ιάπωνες άρχισαν να πετούν τις πατάτες στη θάλασσα. Έτσι, όμως, κερδήθηκε χρόνος. Το αντιτορπιλικό απομακρύνθηκε από το υποβρύχιο και ήταν πλέον σε θέση να χρησιμοποιήσει τα όπλα του.

Κατόπιν τούτου το αποτέλεσμα ήταν προδιαγεγραμμένο. Το ιαπωνικό υποβρύχιο βυθίστηκε αύτανδρο. Το O’ Bannon κατέρριψε αργότερα, την ίδια μέρα, και δύο ιαπωνικά αεροσκάφη. Το O’Bannon κατέστη το πλέον ¨”παρασημοφορημένο” αμερικανικό αντιτορπιλικό. Τιμήθηκε με 17 παράσημα και μια προεδρική εύφημο μνεία.