H έκρηξη σε ελληνόκτητο πλοίο στη Βαλτιμόρη επιβεβαιώνει την παράδοση…

Από την έκρηξη προκλήθηκε πυρκαγιά, η οποία κατασβέστηκε από μέσα του πλοίου και πυροσβεστικές δυνάμεις, που επενέβησαν από στεριά και θάλασσα ενώ ρυμουλκά βοήθησαν στη σταθεροποίηση του πλοίου και στη μετακίνησή του προς ένα ασφαλές αγκυροβόλιο. Ευτυχώς από το ατύχημα δεν υπήρξε τραυματισμός σε κανέναν από τα 23 μέλη του πληρώματος και τους δύο πλοηγούς που βρίσκονταν στο πλοίο, το οποίο υπέστη υλικές ζημιές. «(…) η αιτία της έκρηξης βρίσκεται υπό διερεύνηση», ανέφερε σε ανακοίνωσή της η Ακτοφυλακή των ΗΠΑ ενώ έχουν ήδη αρχίσει να λαμβάνονται καταθέσεις.

Η Ακτοφυλακή δημιούργησε μια ζώνη ασφαλείας σε ακτίνα περίπου 1.800 μέτρων ενώ διακόπηκε, για αρκετές ώρες την Τρίτη, η ναυσιπλοΐα στο κύριο κανάλι του λιμανιού της Βαλτιμόρης, η οποία άρχισε ξανά από το απόγευμα της Τρίτης. Το «W Sapphire», που διαχειρίζεται από το Νοέμβριο του 2023 η ναυτιλιακή εταιρεία W MARINE INC., παραμένει αγκυροβολημένο και θα κρατηθεί μέχρι να πάρει άδεια απόπλου από την Ακτοφυλακή.

Με αφορμή το ατύχημα στο «W Sapphire» ήρθε ξανά στην επιφάνεια η επικινδυνότητα των φορτίων του άνθρακα, που έχει επισημανθεί από τον 19ο αιώνα. Σύμφωνα με μια εμπεριστατωμένη ιστορική αναδρομή τον 19ο αιώνα, περισσότερα πλοία χάθηκαν μεταφέροντας άνθρακα από οποιοδήποτε άλλο φορτίο. Οι κίνδυνοι προέρχονταν κυρίως από δύο στοιχεία: αιφνίδια θέρμανση και καύση μέσω οξείδωσης, εκρήξεις αερίου που προκαλούνται από εκπομπές μεθανίου παγιδευμένες στα αμπάρια των πλοίων και ανάφλεξη σκόνης άνθρακα.

Άνθρακας: Ένα φορτίο με ιστορικό ατυχημάτων

Ήδη από το 1753, οι ναυτικοί προειδοποιούσαν για τους κινδύνους της ανάφλεξης του άνθρακα με θείο κατά τη μεταφορά. Μέχρι τα τέλη του 1800, οι Βασιλικές Επιτροπές στη Βρετανία και την Αυστραλία, μαζί με τους ασφαλιστές της Lloyd’s, διερεύνησαν επανειλημμένες τραγωδίες. Οι συστάσεις τους ήταν σαφείς: να αποφεύγεται ο υγρός άνθρακα, να αποτρέπεται η θραύση του άνθρακα σε μικρά κομμάτια που σχηματίζουν σκόνη ή οξειδώνονται γρήγορα και να διασφαλίζεται ο κατάλληλος αερισμός σε κάθε αμπάρι.

Ωστόσο, οι καταστροφές συνεχίστηκαν από ατυχήματα. Το 1878, το ατμόπλοιο Richmond εξερράγη στα ανοικτά της Ισπανίας, αφού ο άνθρακας προκάλεσε αέρια που αναφλέγησαν μόλις οι καταπακτές του κλείστηκαν σε τρικυμία. Αμέτρητα άλλα πλοία είχαν την ίδια τύχη. Όπως προειδοποίησε ένας κυβερνητικός επιθεωρητής: «Το αμπάρι ενός πλοίου φορτωμένου με άνθρακα είναι απλώς μια μεγάλη δεξαμενή αερίων… εκθέτοντας τις ζωές των επιβαινόντων και του πλοίου σε καταστροφή». Σήμερα, οι ναυτιλιακές αρχές συνεχίζουν να προειδοποιούν ότι ο άνθρακας παραμένει ένα από τα πιο επικίνδυνα χύδην φορτία στη θάλασσα.

Σύμφωνα με τον Κώδικα IMSBC, ο άνθρακας πρέπει να παρακολουθείται προσεκτικά για κινδύνους αυτοθέρμανσης, συσσώρευσης μεθανίου και υγροποίησης. Τα φορτία που είναι θερμότερα από 55°C θα πρέπει να απορρίπτονται αμέσως, και η δειγματοληψία αερίων για οξυγόνο, μονοξείδιο του άνθρακα και μεθάνιο είναι απαραίτητη κατά τη μεταφορά.

Το βρετανικός αντασφαλιστικός οργανισμός (UK P&I Club) έκρουσε πρόσφατα τον κώδωνα του κινδύνου για τις αποστολές άνθρακα από την ανατολική ακτή των ΗΠΑ που παράγουν επικίνδυνα υψηλές εκπομπές μεθανίου, ενώ οι ασφαλιστές τονίζουν ότι η υγροποίηση και ο «δυναμικός διαχωρισμός» παραμένουν οι κύριες αιτίες θανάτων από πλοία μεταφοράς χύδην φορτίου.

«Το Club γνωρίζει μια σειρά από περιστατικά, που αφορούν φορτία άνθρακα από την Ανατολική Ακτή των ΗΠΑ, τα οποία εξέπεμπαν επικίνδυνα υψηλά επίπεδα μεθανίου», δήλωσε ο Petar Modev, επικεφαλής επιθεωρήσεων πλοίων του UK P&I Club στα τέλη του περασμένου έτους. «Σε ορισμένες περιπτώσεις, ο φυσικός αερισμός των αμπαριών του πλοίου δεν ήταν επαρκής για την απομάκρυνση των υπερβολικών συγκεντρώσεων μεθανίου».