Εισβολή drones πάνω από στρατηγικής σημασίας αμερικανική βάση στην Αγγλία!

Η φερόμενη απογείωση F-15E Strike Eagles για την αναχαίτιση drones πάνω από την βάση στις 20 Νοεμβρίου, αν και δεν επιβεβαιώθηκε επισήμως, υπογραμμίζει μια αυξανόμενη πρόκληση στην διατήρηση της ασφάλειας στρατηγικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων. Αυτό το περιστατικό υπογραμμίζει το πόσο σημαντικές εγκαταστάσεις, όπως η RAF Lakenheath, είναι έκθετες σε μη επανδρωμένα εναέρια συστήματα (UAS).

Η αμερικανική Αεροπορία δεν έχει επιβεβαιώσει τις αναφορές για απογείωση αεροσκαφών περί αντιμετώπισης drones και απάντησε ως εξής: «Έχουμε πολιτική να μην συζητάμε τα συγκεκριμένα μέτρα που λαμβάνονται για την προστασία των εγκαταστάσεων ή των περιουσιακών μας στοιχείων. Τούτου λεχθέντος, επιφυλασσόμαστε του δικαιώματος να προστατεύσουμε τη βάση, το προσωπικό και τους πόρους της, όπως απαιτείται».

Δύο μέρες αργότερα, όμως, εκπρόσωπος των Αμερικανικών Αεροπορικών Δυνάμεων στην Ευρώπη και Αφρική απάντησε σε ερώτημα αμερικανικής ιστοσελίδας: «Ο αριθμός των UAS παρακολουθούνταν ενεργά και η ηγεσία της εγκατάστασης διαπίστωσε ότι καμία από τις εισβολές δεν επηρέασε τους κατοίκους της βάσης ή τις κρίσιμες υποδομές». Αυτή η μετρημένη και σταθερή στάση αντικατοπτρίζει τις προκλήσεις που αντιμετωπίζουν οι σύγχρονες αεροπορικές δυνάμεις στην αντιμετώπιση αντισυμβατικών απειλών, αποφεύγοντας την αποκάλυψη ευαίσθητων τακτικών.

Η σημασία της βάσης

Το RAF Lakenheath, που βρίσκεται στο Σάφολκ της Αγγλίας, είναι ένας ακρογωνιαίος λίθος στην επιχειρησιακή δομή του ΝΑΤΟ και της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ στην Ευρώπη. Ως η μεγαλύτερη βάση της αμερικανικής Πολεμικής Αεροπορίας στο Ηνωμένο Βασίλειο, στεγάζει την 48η Πτέρυγα Μάχης (48th Fighter Wing), ή “Liberty Wing”, έναν μοναδικό σχηματισμό που διαθέτει τόσο F-15E Strike Eagles, όσο και stealth μαχητικά F-35A Lightning II πέμπτης γενιάς.

Το συμβάν της 20ης Νοεμβρίου δεν είναι το πρώτο που εγείρει συναγερμό σχετικά με drones που στοχεύουν στρατιωτικές εγκαταστάσεις. Μια σειρά από αντίστοιχα περιστατικά έχουν τονίσει την αυξανόμενη απειλή που δημιουργεί μια τέτοια τεχνολογία. Να σημειωθεί ότι τον Δεκέμβριο του 2023, η αεροπορική βάση Langley στη Βιρτζίνια γνώρισε μια άνευ προηγουμένου σειρά επιδρομών από drone, για 17 διαδοχικές νύχτες. Αυτά τα drones, εκ των οποίων ορισμένα φέρεται να έχουν άνοιγμα φτερών έως και έξι μέτρα, πετούσαν σε υψόμετρα από 1.000 έως 1.500 μέτρα και με ταχύτητες που ξεπερνούσαν τα 100 χιλιόμετρα ανά ώρα.

Οι προβλέψιμες διαδρομές πτήσης τους υποδήλωναν αναγνωριστικό ρόλο και παρόλο που δεν αποτελούσαν άμεση εχθρική απειλή, η παρουσία τους ανάγκασε τη μετεγκατάσταση των F-22 Raptors και προκάλεσε σημαντικές διακοπές στις πτητικές δραστηριότητες.

Υπερπτήσεις drone και στο Νιου Τζέρσεϊ

Ομοίως, λίγες μόνο ημέρες πριν από το περιστατικό του Lakenheath, drones φέρεται να παρατηρήθηκαν πάνω από το Picatinny Arsenal του αμερικανικού στρατού στο Νιου Τζέρσεϊ, προκαλώντας έρευνα από το FBI. Αυτά τα περιστατικά υπογραμμίζουν την ανεπάρκεια των τρεχόντων μέτρων για την αντιμετώπιση των ολοένα και πιο εξελιγμένων συστημάτων που εκμεταλλεύονται τα κενά στις υπάρχουσες άμυνες.

Η βάση RAF Lakenheath ειδικότερα, αντιπροσωπεύει έναν στόχο υψηλής αξίας για αναγνώριση ή παρεμβολή, λόγω της επιχειρησιακής της σημασίας. Χρησιμεύει ως η μοναδική ευρωπαϊκή βάση για την ανάπτυξη των F-35A Lightning II, που έχουν ανατεθεί στην 495η Μοίρα, γνωστή και ως “Valkyries”.

Αυτή η ανάπτυξη σηματοδότησε ένα σημαντικό ορόσημο για τη βάση όταν ξεκίνησε τον Δεκέμβριο του 2021, αντικατοπτρίζοντας την δέσμευση των ΗΠΑ να διατηρήσουν μια αεροδυναμική παρουσία αιχμής στην Ευρώπη. Οι προηγμένες δυνατότητες F-35A, συμπεριλαμβανομένου του σχεδιασμού stealth, της σύντηξης αισθητήρων και συστημάτων ηλεκτρονικού πολέμου, το έχουν καταστήσει βασικό, τόσο για αποτρεπτικές, όσο και για επιθετικές επιχειρήσεις.

 

Η 48η Πτέρυγα Μάχης

Ενώ το F-35A αντιπροσωπεύει την κορυφή της σύγχρονης αεροπορικής δύναμης, το F-15E Strike Eagle παραμένει αναπόσπαστο μέρος της επιχειρησιακής ισχύος της βάσης. Γνωστό για την αποδεδειγμένη ευελιξία του και τις επιδόσεις-ρεκόρ στην εναέρια μάχη (104 καταρρίψεις έναντι 0 απωλειών), το F-15E μπορεί να εκτελέσει αποστολές βαθιάς προσβολής, να φέρει ένα ευρύ οπλοστάσιο κατευθυνόμενων πυρομαχικών ακριβείας και να διατηρήσει την υπεροχή του αέρα σε αμφισβητούμενα περιβάλλοντα.

Ο συνδυασμός αυτών των δύο τύπων αεροσκαφών στο RAF Lakenheath δημιουργεί μια τρομερή ικανότητα διπλής γενιάς που είναι κρίσιμη για την προβολή ισχύος στην ανατολική πλευρά του ΝΑΤΟ, αλλά και πέρα από αυτήν. Η πιθανότητα εισβολής drones για την διαταραχή τέτοιων κρίσιμων αποστολών εγείρει σημαντικές ανησυχίες. Αυτά τα drones, τις περισσότερες φορές σχετικά φθηνά και διαθέσιμα εμπορικά, χρησιμοποιούνται όλο και περισσότερο με τρόπους που ξεπερνούν τα όρια των παραδοσιακών συστημάτων αεράμυνας.

Αν και το RAF Lakenheath επωφελείται από μια ισχυρή πολυεπίπεδη άμυνα, συμπεριλαμβανομένων ραντάρ και προηγμένων συστημάτων ανίχνευσης, ο πολλαπλασιασμός των drones που μπορούν να αποφύγουν τις παραδοσιακές μεθόδους ανίχνευσης και στόχευσης είναι ένα καίριο ζήτημα. Η απειλή δεν περιορίζεται στην επιτήρηση. Η πιθανότητα τα drones να χρησιμοποιούνται για ηλεκτρονικό πόλεμο ή να μεταφέρουν εκρηκτικά, αντιπροσωπεύει έναν απτό κίνδυνο για το προσωπικό και τις εγκαταστάσεις της βάσης.

Η ιστορική-στρατηγική σημασία της βάσης

Η ιστορία της βάσης RAF Lakenheath αποτελεί την μεγαλύτερη απόδειξη της διαρκούς επιχειρησιακής της σημασίας. Η βάση διαδραμάτισε βασικό ρόλο στην Επιχείρηση “El Dorado Canyon” το 1986, όταν βομβαρδιστικά F-111 εξαπέλυσαν πλήγματα σε στόχους στη Λιβύη, ως απάντηση στην χρηματοδότηση της τρομοκρατίας από τον Καντάφι. Ήταν η πρώτη αποστολή μάχης από βρετανική βάση από τον Β’ Παγκόσμιο Πόλεμο, στην οποία συμμετείχαν αεροσκάφη των ΗΠΑ. Δεκαετίες αργότερα, η βάση διαδραμάτισε σημαντικό ρόλο στον Πόλεμο του Κόλπου, υποστηρίζοντας τις Επιχειρήσεις “Desert Shield” και “Desert Storm”, όπου τα αεροσκάφη της έπαιξαν καθοριστικό ρόλο στην εξουδετέρωση βασικών στόχων στο Ιράκ.

Μετά τις επιθέσεις της 11ης Σεπτεμβρίου, η RAF Lakenheath έγινε ζωτικός κόμβος για τις αεροπορικές επιχειρήσεις των ΗΠΑ στη Μέση Ανατολή. Τα F-15E Strike Eagles που σταθμεύουν εκεί πραγματοποίησαν χτυπήματα ακριβείας στο Αφγανιστάν και το Ιράκ, κατά τη διάρκεια των Επιχειρήσεων “Enduring Freedom” και “Iraqi Freedom”, παρέχοντας στενή αεροπορική υποστήριξη στις χερσαίες δυνάμεις των ΗΠΑ και των συμμάχων τους, πλήττοντας στόχους υψηλής αξίας.

Οι πρόσφατες αναβαθμίσεις στο Lakenheath, συμπεριλαμβανομένων υπερσύγχρονων υπόστεγων και της υποδομής υποστήριξης για το πρόγραμμα F-35A, υπογραμμίζουν την σημασία της βάσης για την αεροπορική δύναμη των ΗΠΑ και του ΝΑΤΟ. Η γειτνίαση της βάσης με τον ευρωπαϊκό ηπειρωτικό χώρο, την καθιστά ιδανικό έδαφος για αποστολές ταχείας απόκρισης και για κοινές ασκήσεις με συμμαχικές δυνάμεις, συμπεριλαμβανομένης της βρετανικής Βασιλικής Αεροπορίας (RAF), η οποία επίσης χρησιμοποιεί παραλλαγές F-35.

Καθώς οι εισβολές drone συνεχίζουν να δοκιμάζουν τα όρια της ασφάλειας του στρατιωτικού εναέριου χώρου, περιστατικά όπως αυτό πάνω από το Lakenheath, υπογραμμίζουν την επείγουσα ανάγκη ενίσχυσης των δυνατοτήτων αντιμετώπισης UAS. Από προηγμένα συστήματα ραντάρ και όπλα κατευθυνόμενης ενέργειας, έως αλλαγές πολιτικής που επιτρέπουν πιο επιθετικά μέτρα αναχαίτισης, η απάντηση σε αυτές τις απειλές πρέπει να εξελίσσεται τόσο γρήγορα, όσο η τεχνολογία που τις οδηγεί.